Wetenschappers in China hebben met succes huisplanten ontwikkeld die in het donker licht geven. Deze planten, voornamelijk vetplanten zoals de Echeveria "Mebina", kunnen zonlicht absorberen en dit vervolgens uitstralen als een zachte gloed, vergelijkbaar met kleine nachtlampjes. Deze doorbraak, gepubliceerd in het tijdschrift Matter, biedt een kosteneffectieve methode voor duurzame, op planten gebaseerde verlichtingssystemen.
Het onderzoek, onder leiding van bioloog Shuting Liu van de Zuid-Chinese Landbouwuniversiteit, maakt gebruik van 'afterglow phosphor'-deeltjes. Deze deeltjes slaan licht op en geven het langzaam weer af, waardoor de planten tot wel twee uur kunnen gloeien na blootstelling aan licht. Dit is een aanzienlijke verbetering ten opzichte van eerdere pogingen, die vaak resulteerden in een zwakkere of ongelijkmatige gloed. De onderzoekers konden luminescentie in verschillende kleuren, waaronder rood, blauw en groen, bereiken door strontiumaluminaat in de bladeren te introduceren.
Een demonstratie met een muur van 56 lichtgevende vetplanten toonde aan dat deze voldoende licht produceerden om objecten in de buurt te verlichten en zelfs tekst te lezen zonder extra verlichting. De methode is relatief goedkoop; de voorbereiding van een enkele plant duurt ongeveer 10 minuten en kost circa 10 yuan (ongeveer 1,40 USD) exclusief arbeid. De groene deeltjes produceren de langste gloed, tot wel 2 uur.
Ondanks het enthousiasme blijven er uitdagingen bestaan. Verder onderzoek is nodig om de duurzaamheid van de gloed en de veiligheid van de gebruikte nanodeeltjes te waarborgen voor menselijke gezondheid en milieu. De huidige lichtintensiteit is nog onvoldoende om conventionele stedelijke verlichtingssystemen te vervangen. Toekomstige doelen omvatten het verhogen van de helderheid en het garanderen van geen negatieve effecten op de omringende flora en fauna.
De Chinese onderzoekers hebben aangetoond dat vetplanten, met name de Echeveria "Mebina", bijzonder geschikt zijn vanwege hun interne structuur met nauwe, gelijkmatig verdeelde kanaaltjes die de verspreiding van de deeltjes vergemakkelijken, wat resulteert in een uniforme en krachtige luminescentie. Hoewel het creëren van lichtgevende planten nog technische hindernissen kent, belooft het concept stedelijke en natuurlijke landschappen op innovatieve wijze te transformeren, met een toekomst waarin tuinen, paden en parken worden verlicht door deze biologische wonderen, wat energiebesparing en meer natuur-geïntegreerde omgevingen bevordert.