Recent onderzoek in de Grand Canyon heeft geleid tot de ontdekking van microscopische fossielen in de 'Bright Angel Formation', een rotsformatie die dateert uit het Cambrium, tussen 507 en 502 miljoen jaar geleden. Deze fossielen onthullen een ecosysteem dat mogelijk ons begrip van het vroege leven op aarde verandert.
De vondst omvat meer dan 1.500 kleine, koolstofhoudende fossielen. Onderzoekers van de University of Cambridge identificeerden diverse soorten, waaronder weekdieren, kreeftachtigen en wormen.
Giovanni Mussini, een promovendus aan de University of Cambridge, benadrukt dat de combinatie van deze fossielen met sporen van hun graaf-, loop- en voedingsgedrag een completer beeld geeft van het oude ecosysteem.
Tijdens het Cambrium bevond de Grand Canyon zich dichter bij de evenaar en was het een ondiepe zee met veel zuurstof, wat optimale omstandigheden creëerde voor de evolutie van dieren. Deze omgeving wordt beschreven als een "Goudlokje-zone".
De fossielen omvatten ook een nieuwe soort priapulide worm, Kraytdraco spectatus, genoemd naar een wezen uit de Star Wars-films. Dit dier had honderden complexe vertakte tanden om voedsel in zijn uitstulpbare mond te vegen.
De ontdekking omvat tevens fossielen van kreeftachtigen met haarachtige structuren en molaar-achtige tanden, wat inzicht geeft in hun voedingsmethoden. Ook werden er weekdieren gevonden met rijen schopvormige tanden, waarmee ze mogelijk algen of bacteriën van oppervlakken schraapten.
De studie, gepubliceerd in Science Advances, biedt een zeldzaam kijkje in de diversiteit van het leven tijdens de Cambrian explosie.