De Zuid-Afrikaanse fotograaf Wim van den Heever heeft de prestigieuze titel 'Wildlife Photographer of the Year 2025' in de wacht gesleept. Deze hoogste onderscheiding wordt jaarlijks uitgereikt door het Natural History Museum in Londen. Zijn sensationele winnende foto, getiteld "De Bezoeker van de Spookstad", legt een ongrijpbare bruine hyena vast te midden van de zandduinen die de verlaten diamantmijnstad Kolmanskop in Namibië overspoelen. Dit perfect getimede nachtelijke beeld, dat het dier in een unieke context plaatst, is het resultaat van een volhardende inspanning van maar liefst tien jaar. Gedurende die periode was Van den Heever vastbesloten om dit ene, ideaal gecomponeerde moment van het nachtelijke dier vast te leggen.
De competitie, die dit jaar haar 61e editie beleefde, kende een overweldigende respons met een recordaantal inzendingen: meer dan 60.600 foto's, afkomstig uit 113 landen en gebieden wereldwijd. De jury koos unaniem voor het werk van Van den Heever. Zij prezen met name het "stekelige gevoel" van de foto, dat de kijker op een intense manier onderdompelt in het mysterieuze domein van het dierenrijk. Het beeld illustreert op indringende wijze hoe de natuur de controle over een door de mens verlaten omgeving langzaam maar zeker terugneemt.
Naast de algemene hoofdprijs behaalde de fotograaf ook de overwinning in de categorie 'Stedelijke Natuur'. De jury benadrukte dat de foto een bijzonder originele interpretatie bood van het begrip 'stedelijk', door een omgeving te tonen die "ooit door de mens gedomineerd werd, maar dat nu niet meer is." Kolmanskop, ooit een bruisende en welvarende nederzetting, is nu een desolate plek waar de elementen en de wilde dieren de scepter zwaaien, wat de foto een diepere, journalistieke laag van betekenis geeft.
Van den Heever stuitte bijna tien jaar geleden voor het eerst op sporen van de bruine hyena in dit woestijnstadje. Aanvankelijk probeerde hij het schuwe dier zonder succes vast te leggen tijdens de schemering, zowel bij zonsopgang als zonsondergang. Deze pogingen bleven vruchteloos. Uiteindelijk besloot de fotograaf zijn strategie te wijzigen en over te schakelen op geavanceerde cameratraptechnologie. Hij plaatste deze vallen zorgvuldig op strategische plekken waar hij vermoedde dat de dieren 's nachts zouden passeren.
De bruine hyena is de zeldzaamste hyenasoort ter wereld en leidt voornamelijk een solitair en nachtelijk bestaan. Het is bekend dat deze hyena's Kolmanskop regelmatig doorkruisen. Ze gebruiken de verlaten stad als doorgangsroute op hun pad om te jagen op Kaapse pelsrobwelpen, of om aas te zoeken dat is aangespoeld langs de ruige en onherbergzame kustlijn van de Namibwoestijn. Het vastleggen van dit zeldzame en ongrijpbare roofdier in zo'n iconische, door zand ingesloten setting vereiste niet alleen technische expertise en geduld, maar ook diepgaande kennis van hun specifieke gedrag en vaste routes in dit extreme landschap.
De bijbehorende tentoonstelling, die op 17 oktober 2025 van start gaat, zal een belangrijke innovatie presenteren: de introductie van de Biodiversiteitsindex. Dit is een nieuwe meetmethode van het museum om de natuurlijke diversiteit te beoordelen in de regio's die in de foto's worden vastgelegd. Dit initiatief onderstreept de gedachte dat ware meesterschap in natuurfotografie ligt in het weerspiegelen van de diepe en onlosmakelijke verbondenheid tussen menselijk erfgoed en de onverbiddelijke cyclus van de natuur. Tot slot werd de Italiaanse fotograaf Andrea Dominizi geëerd met de titel 'Jonge Wildlife Photographer of the Year 2025' voor een krachtig beeld dat de ernstige gevolgen van habitatverlies illustreert.