De olifantenpopulatie in de Oregon Dierentuin heeft onlangs deelgenomen aan de jaarlijkse traditie die bekendstaat als de 'Squishing of the Squash'. Dit evenement dient als een cruciaal onderdeel van de zorg voor de reusachtige dieren, gericht op het bieden van zowel mentale als fysieke stimulatie. De activiteit bevordert de natuurlijke drang tot ontdekken en hanteren van objecten, wat essentieel is voor het welzijn in een gecontroleerde omgeving om verveling en stress te voorkomen.
Dit jaar werden kolossale pompoenen aangeboden, waaronder een exemplaar dat een gewicht van 1.000 pond (ongeveer 453 kilogram) bereikte. Deze gigantische vruchten werden beschikbaar gesteld door de Pacific Giant Vegetable Growers Club, een groep die de dierentuin al eerder heeft ondersteund met hun oogst. Een opmerkelijk moment was de speelse interactie van de jongste olifant, Tula-Tu, die met een pompoen schopte. Hoewel de allergrootste pompoenen vaak te zwaar zijn voor de jongsten – een pompoen van 809 pond werd dit jaar geleverd – is er voor elk dier een passende uitdaging.
Verzorgers benadrukken dat de reactie op voedselverrijking varieert per individu; sommige olifanten zijn er dol op, terwijl anderen minder enthousiast reageren. Deze traditie, die al sinds 1999 in stand wordt gehouden, vervult een dubbel doel. Enerzijds biedt het de olifanten een unieke vorm van verrijking, waarbij ze hun voedsel dynamisch moeten 'veroveren'. Anderzijds ondersteunt het evenement de instandhouding van het dierenbestand door bij te dragen aan het conservatie-endowmentfonds van de dierentuin.
Het principe van verrijking is universeel in de moderne dierhouderij. Het doel is om de leefomgeving zo te ontwerpen dat deze de fysieke en psychologische behoeften van de dieren weerspiegelt, waardoor ze hun natuurlijke instincten kunnen uiten. Het aanbieden van uitdagende voedselpresentaties, zoals met de pompoenen, helpt om hun natuurlijke gedragspatronen te behouden en stimuleert hen om actief, nieuwsgierig en gezond te blijven in hun kunstmatige omgeving.