De populatie van de zuidelijke rechte walvis in Península Valdés, gelegen in de provincie Chubut, Argentinië, heeft een historisch recordaantal van 2.110 individuen bereikt, waaronder 82 pasgeboren kalveren. Deze aanhoudende groei is sinds de jaren '80 waargenomen, met waarnemingen die zich uitbreiden naar kustgebieden zoals Necochea en Mar del Plata.
Mariene bioloog Mariano Coscarella, verbonden aan het Instituto de Conservación de Ballenas (ICB), verklaart dat de populatie gestaag is gegroeid. Na een snelle toename in de jaren 2000, volgde er een vertraging in de jaren 2010, maar de groei is doorgezet, wat de uitbreiding naar nieuwe locaties verklaart. De financiering voor deze tellingen komt van lokale toerisme-exploitanten in Puerto Pirámides, die sterk betrokken zijn bij het behoud en de kennis van deze majestueuze dieren. Zij financieren jaarlijks deze inventarisaties om de aantallen en locaties van de walvissen gedurende het seizoen te volgen.
De kalme en beschermde wateren van de golfen van Chubut trekken de walvissen aan, die de voorkeur geven aan gebieden met minder golfslag voor voortplanting en het grootbrengen van hun jongen. Deze serene omgeving biedt een veilige habitat voor hun nakomelingen. Opmerkelijk is dat ongeveer 5% van de jaarlijks geboren kalveren wit is; dit jaar werden er ongeveer 15 geteld. Hoewel hun huid na verloop van tijd grijs wordt, bieden deze albino walvissen een bijzondere aanblik voor waarnemers.
Na hun paarseizoen migreren de walvissen naar voedingsgebieden in het zuidwesten van de Atlantische Oceaan, waarbij sommigen naar gebieden nabij Brazilië reizen en anderen verder naar het zuiden trekken. Deze informatie komt voort uit een satellietvolgproject dat in 2014 is gestart.
Het toerisme speelt een cruciale rol in het succes van het behoud van de zuidelijke rechte walvis. Península Valdés is een UNESCO Werelderfgoedlocatie, wat betekent dat strikte natuurbeschermingswetten de walvissen beschermen tegen menselijke bedreigingen. Walvisspotten draagt bij aan de lokale economie en financiert wetenschappelijk onderzoek, wat essentieel is voor het voortbestaan van de soort. De regio wordt erkend als een van de beste plekken ter wereld voor walvisspotten, met een groeiend aantal bezoekers dat bijdraagt aan de instandhouding van deze dieren.
Voor reizigers loopt het walvisspotseizoen in Península Valdés doorgaans van mei tot december, met de piekperiode tussen augustus en september. Puerto Pirámides is een uitstekende uitvalsbasis voor excursies. Bij het strand El Doradillo kunnen walvissen vaak dicht bij de kust worden gezien, wat uitstekende observatiemogelijkheden vanaf land biedt. Bootexcursies, onder leiding van deskundige gidsen, bieden een intiemere kijk op de walvissen en garanderen respectvolle interacties. Het is raadzaam om tours ruim van tevoren te boeken, vooral tijdens het hoogseizoen.
Deze toename van de populatie is een conservatiesucces en een impuls voor het lokale toerisme, dat een belangrijke economische motor is voor de regio. Dit fenomeen onderstreept het belang van conservatiebeleid en continue monitoring om mariene soorten in de regio te beschermen en te laten groeien.