L'investimento di 50 milioni di dollari di Northrop Grumman in Firefly Aerospace è destinato ad accelerare lo sviluppo del razzo Eclipse, un veicolo di lancio di classe media destinato a migliorare le capacità di lancio spaziale. Questa collaborazione sfrutta l'esperienza di Northrop Grumman nel razzo Antares e l'innovazione di Firefly nel razzo Alpha per offrire maggiore potenza e capacità di carico utile.
Eclipse combina l'avionica collaudata dell'Antares di Northrop Grumman con una carenatura del carico utile più grande di 5,4 metri. Incorpora anche i progressi di Firefly nei sistemi di propulsione e nelle strutture composite in carbonio, derivati dal primo stadio dell'Antares 330 e dalle tecnologie del razzo Alpha. Firefly ha già condotto oltre 60 test a caldo del motore Miranda a partire da giugno 2025.
Progettato per la versatilità, il razzo Eclipse mira a consegnare 16.300 kg in orbita terrestre bassa o 3.200 kg in orbita di trasferimento geostazionaria. Mentre i lanci iniziali saranno usa e getta, l'obiettivo a lungo termine include la riutilizzabilità del primo stadio. Il lancio inaugurale, previsto per il 2026 da Wallops Island, Virginia, supporterà diverse missioni, tra cui il rifornimento della stazione spaziale e il dispiegamento di carichi utili commerciali e governativi.
Wendy Williams evidenzia l'equilibrio tra capacità di carico utile e accessibilità economica di Eclipse, mentre Jason Kim, CEO di Firefly Aerospace, sottolinea il potenziale della partnership per rimodellare il mercato dei lanci. La collaborazione mira a fornire servizi essenziali basati sullo spazio a una vasta gamma di clienti.
Eclipse è posizionato come un forte contendente per la Fase 3 Lane 1 del Programma di lancio spaziale per la sicurezza nazionale (NSSL) della Space Force. L'uso da parte di Firefly dell'architettura brevettata del ciclo di prelievo dei motori Reaver e Lightning di Alpha per i motori Miranda e Vira di Eclipse, insieme a un test a caldo Miranda di 206 secondi di successo, dimostra la sua prontezza al volo.