Un team di ingegneri ha sviluppato una pelle artificiale che conferisce ai robot un senso del tatto quasi umano. La pelle, realizzata con un materiale in gel flessibile, può trasformare la superficie di una mano robotica in un sensore sensibile e intelligente.
Questo nuovo materiale è in grado di rilevare la pressione, la temperatura, il dolore e distinguere più contatti simultaneamente, a differenza di altre pelli artificiali che combinano diversi sensori. La pelle robotica, sviluppata dall'Università di Cambridge e dall'University College London, è stata incorporata come un guanto, dimostrando la sua flessibilità e capacità di modellarsi in forme complesse.
La tecnologia rileva ed elabora vari segnali fisici, consentendo ai robot di interagire meglio con il mondo fisico. «Volevamo sviluppare una soluzione in grado di rilevare più tipi di tocco contemporaneamente, ma in un unico materiale», ha detto David Hardman, autore principale dello studio.
La pelle è composta da un idrogel elastico e conduttivo che funge da sensore completo in sé. Invece di richiedere più sensori separati, questo materiale rileva vari stimoli, come pressione, temperatura o danni fisici, da qualsiasi punto della sua superficie. Ciò è possibile grazie a una rete interna di oltre 860.000 percorsi microscopici attraverso i quali vengono trasmessi i segnali elettrici.
Per leggere questi segnali, i ricercatori hanno posizionato solo 32 elettrodi alla base di una mano robotica modellata con questo materiale, il che è stato sufficiente per raccogliere più di 1,7 milioni di punti dati. Quindi, utilizzando tecniche di apprendimento automatico, hanno addestrato un modello in grado di identificare con precisione il tipo di contatto ricevuto: da un tocco leggero a un taglio o una fonte di calore.
Questa innovativa pelle potrebbe trasformare molteplici settori, dando ai robot una percezione più vicina a quella umana. Nel campo della robotica umanoide e delle protesi, consentirebbe lo sviluppo di arti artificiali in grado di rilevare gli stimoli ambientali con grande precisione, migliorando l'interazione con persone e oggetti. Negli scenari medici o di assistenza, questa tecnologia sarebbe fondamentale per creare dispositivi che rispondono al tatto o alle condizioni esterne, rendendo più naturali i compiti che richiedono delicatezza o sensibilità.
Le sue potenziali applicazioni si estendono anche a settori come quello automobilistico e il soccorso in caso di calamità. I robot dotati di questa pelle potrebbero identificare superfici calde, pericolose o danneggiate in tempo reale, il che è fondamentale in ambienti a rischio in cui il contatto con determinati materiali può compromettere la sicurezza. Grazie al suo basso costo, alla durata e alla capacità di adattarsi a forme complesse, la pelle potrebbe essere utilizzata anche nella produzione di robot industriali più efficienti e sensibili al loro ambiente.