Istituito nel 1950, l'Oscar onorario è selezionato dal Board of Governors dell'Academy of Motion Picture Arts and Sciences per onorare contributi eccezionali alla carriera, una profonda influenza sull'arte e la scienza del cinema o contributi significativi all'Accademia stessa.
Questo premio serve spesso a onorare postumi individui influenti che non sono mai stati riconosciuti sul palco principale.
Nel corso dei decenni, questo premio è stato assegnato a molte leggende come Samuel L. Jackson (2021), Lina Wertmüller (2019) e la superstar delle arti marziali Jackie Chan (2016).
L'Accademia ha anche altre forme di riconoscimento. Il Jean Hersholt Humanitarian Award (anch'esso una statuetta Oscar) viene assegnato a individui dell'industria cinematografica che hanno dato contributi umanitari eccezionali. Inoltre, esiste l'Irving G. Thalberg Memorial Award, per produttori con una carriera stabile e di alta qualità, che viene presentato anch'esso sotto forma di statuetta Oscar.
Da attori veterani a registi visionari e maestri dietro la macchina da presa, la rivista Variety ha suggerito diversi nomi degni di considerazione per l'Oscar onorario.