Marcel Ophüls è ricordato per il suo profondo impatto sul cinema documentario, in particolare per la sua opera rivoluzionaria, Il dolore e la pietà. Uscito nel 1969, il film esplora la collaborazione tra il governo di Vichy e la Germania nazista durante la seconda guerra mondiale, sfidando il mito di una resistenza francese unita.
Della durata di oltre quattro ore, il documentario utilizza filmati d'archivio e interviste per analizzare le motivazioni alla base della collaborazione francese, tra cui l'antisemitismo e la paura dell'influenza sovietica. L'esame impietoso del film ha suscitato notevoli controversie, portando al suo divieto iniziale dalla televisione francese.
Nonostante la resistenza iniziale, Il dolore e la pietà ha ottenuto riconoscimenti internazionali ed è stato nominato per un Oscar nel 1972. Il lavoro di Ophüls incoraggia un impegno critico con la storia e la vigilanza contro la dimenticanza del passato. I suoi film rimangono essenziali per comprendere narrazioni storiche complesse.