I ricercatori dell'Università del Texas ad Austin hanno sviluppato un nuovo metodo per l'estrazione di elementi delle terre rare utilizzando canali di membrana artificiali. Questo approccio innovativo migliora significativamente la selettività e l'efficienza della separazione di questi materiali critici, essenziali per la produzione di batterie per veicoli elettrici, smartphone e altre tecnologie avanzate.
I metodi tradizionali di estrazione degli elementi delle terre rare sono spesso inefficienti e ad alta intensità energetica. La nuova tecnologia utilizza canali di membrana artificiali che imitano i sistemi biologici per trasportare selettivamente gli ioni delle terre rare. Questi canali sono costruiti utilizzando una struttura molecolare chimicamente modificata chiamata pillararene, che migliora l'affinità di legame per gli elementi delle terre rare medie come l'europio e il terbio.
Gli esperimenti condotti dal team del professor Manish Kumar hanno dimostrato una preferenza 40 volte superiore per l'europio rispetto al lantanio. Questa tecnologia biomimetica offre un modello per le tecnologie di separazione di nuova generazione, affrontando le preoccupazioni strategiche di approvvigionamento e la crescente domanda globale di questi elementi. La ricerca, pubblicata su ACS Nano nell'aprile 2025, prevede piattaforme modulari per sistemi di membrana personalizzati, fornendo una tecnica di estrazione sostenibile e scalabile.