Immagina un mondo in cui gli smartphone vantano touchscreen in legno e le case presentano finestre in legno. I ricercatori della Kennesaw State University sono pionieri del legno trasparente, un'alternativa robusta ed ecologica alla plastica, con una maggiore biodegradabilità e conducibilità elettrica.
Bharat Baruah, professore di chimica, ispirato dal suo hobby di lavorazione del legno e dalle antiche tecniche di costruzione indiane, ha cercato di creare un materiale naturale e biodegradabile. Il legno trasparente tradizionale spesso incorpora plastica per la resistenza, ma il team di Baruah ha cercato soluzioni nella natura.
Utilizzando legno di balsa, il team ha estratto lignina ed emicellulosa, lasciando una rete di cellulosa. Questa rete è stata quindi riempita con una miscela di albume d'uovo ed estratto di riso, insieme a un agente indurente, ottenendo fette di legno resistenti, flessibili e semitrasparenti.
Il team ha testato l'efficienza energetica del materiale rinnovando una casetta per uccelli con una finestra in legno trasparente. I risultati hanno mostrato che l'interno era di 5-6 gradi Celsius più fresco rispetto al vetro, suggerendo il suo potenziale come alternativa di finestra ad alta efficienza energetica.
Inoltre, l'incorporazione di nanofili d'argento nel legno lo ha reso elettricamente conduttivo, aprendo le porte ad applicazioni in sensori indossabili e rivestimenti per celle solari. Sebbene i nanofili d'argento non siano biodegradabili, il team mira a esplorare altri materiali conduttivi come il grafene per legni trasparenti completamente naturali. Baruah sottolinea l'uso di materiali economici nel progetto, incoraggiando gli studenti a perseguire ricerche di grande impatto senza un significativo investimento finanziario.