Una recente ricerca ha portato alla luce un meccanismo genetico cruciale per la sopravvivenza dei maschi negli uccelli. Lo studio, condotto da un team internazionale dell'Università di Heidelberg e dell'Università di Edimburgo, ha identificato un microRNA che svolge un ruolo chiave nel bilanciamento dell'attività dei cromosomi sessuali.
A differenza dei mammiferi, dove i maschi hanno cromosomi sessuali XY e le femmine XX, gli uccelli hanno un sistema ZW, dove i maschi sono ZZ e le femmine ZW. Nel corso dell'evoluzione, il cromosoma W negli uccelli ha perso molti dei suoi geni, creando uno squilibrio genetico tra i sessi.
I ricercatori hanno scoperto che un microRNA, chiamato miR-2954, è essenziale per la sopravvivenza degli embrioni maschi. Questo microRNA agisce come un "interruttore dimmer", riducendo l'attività dei geni sovraespressi sui due cromosomi Z nei maschi. La rimozione di questo microRNA negli embrioni di pollo maschi ha portato alla loro morte precoce. Le femmine, con un solo cromosoma Z, si sono sviluppate normalmente.
Questo meccanismo differisce significativamente dal sistema di compensazione del dosaggio genetico nei mammiferi, dove uno dei due cromosomi X nelle femmine viene silenziato. Invece di inattivare un intero cromosoma, gli uccelli utilizzano questo microRNA per modulare l'attività genica individuale.
La ricerca ha rivelato che, nel corso dell'evoluzione, le femmine hanno aumentato l'attività dei geni chiave sul cromosoma Z per compensare la perdita di geni sul cromosoma W. Tuttavia, nei maschi, questa maggiore attività genica può causare problemi di sviluppo se non bilanciata. Il microRNA miR-2954 si lega agli mRNA di molti geni legati al cromosoma Z, in particolare quelli che sarebbero altrimenti espressi a livelli pericolosamente alti, regolando la loro attività.
Questa scoperta sottolinea come la natura possa evolvere diverse soluzioni allo stesso problema biologico. Inoltre, evidenzia il ruolo cruciale che anche i più piccoli elementi genetici possono svolgere nel determinare il destino di un intero sesso.