Una collaborazione scientifica tra l'EPFL e l'Istituto Max Planck per l'Astronomia ha utilizzato i dati della missione Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea per creare una mappa senza precedenti dell'evoluzione stellare nella Via Lattea. I ricercatori hanno mappato quasi 35.000 stelle variabili all'interno di 1.200 ammassi aperti, offrendo una visione dettagliata di come le stelle vivono, invecchiano e muoiono all'interno delle loro comunità cosmiche.
Gli ammassi aperti, gruppi di stelle nate insieme e legate dalla gravità, fungono da laboratori naturali per lo studio del comportamento stellare. Le stelle variabili, che cambiano regolarmente la loro luminosità, forniscono preziose informazioni sulla fisica interna delle stelle e sull'evoluzione galattica. Questo nuovo studio unifica l'analisi degli ammassi e delle stelle variabili, rivelando schemi precedentemente nascosti. I risultati indicano che almeno una stella su cinque in questi ammassi mostra variabilità nel tempo, una prevalenza più alta del previsto.
I giovani ammassi stellari presentano una maggiore diversità di stelle variabili, mentre gli ammassi più vecchi tendono a mostrare stelle con cicli più lenti e simili al Sole. Una scoperta significativa è che certi tipi di stelle variabili possono fungere da marcatori dell'età di un ammasso, fornendo un nuovo strumento per misurare l'età dei gruppi stellari senza fare affidamento su modelli complessi. I ricercatori hanno reso pubblicamente disponibile il loro catalogo, che include le posizioni, i tipi e le proprietà di tutte le 35.000 stelle variabili identificate.
La missione Gaia, nonostante sia stata recentemente disattivata, continua a fornire un archivio vastissimo di osservazioni. Questo lavoro di ricerca, pubblicato su Astronomy & Astrophysics, integra l'analisi di grandi campioni di ammassi stellari e stelle variabili, creando sinergie che offrono intuizioni complementari sull'evoluzione stellare. Richard I. Anderson, capo del Laboratorio Candele Standard e Distanze all'EPFL, ha sottolineato l'importanza di comprendere la vita delle stelle per comprendere le nostre origini, affermando: "Siamo fatti di polvere di stelle. Comprendere la vita delle stelle e la fisica che le governa è cruciale per comprendere le nostre origini e il nostro posto nel cosmo." Ulteriori ricerche indicano che gli ammassi aperti, nel corso della loro lunga esistenza, tendono a perdere i loro membri meno massicci a causa di processi dinamici interni e interazioni galattiche, un fenomeno evidenziato dall'analisi dei dati Gaia.