I Pirahã sono un gruppo indigeno di circa 700 persone che vivono nella zona del fiume Maici, nel nord-ovest del Brasile. Vivono una vita semi-nomade in piccoli villaggi. Daniel Everett, un linguista, ha trascorso anni a studiare la lingua Pirahã, a partire dalla fine degli anni '70. Inizialmente mirava a convertirli al cristianesimo, ma in seguito si è concentrato sullo studio della loro lingua e cultura.
La ricerca di Everett suggerisce che la lingua Pirahã ha parole per "uno" (hói) e "due" (hoí), differenziate dal tono. Tuttavia, in seguito ha sostenuto che queste parole significano "piccola quantità" e "quantità maggiore", non numeri specifici. La lingua manca anche di termini quantificatori come "tutti" o "ciascuno". Inoltre, si dice che la lingua manchi di termini di colore e non abbia un concetto di storia oltre due generazioni.
Everett ha scoperto che i Pirahã avevano difficoltà a comprendere i concetti numerici, anche dopo mesi di addestramento. Suo figlio, Caleb, ha poi condotto esperimenti che hanno confermato queste difficoltà. I Pirahã non riuscivano a svolgere costantemente semplici compiti matematici. Questo lavoro ha sfidato le teorie di Noam Chomsky, che ha proposto che gli umani abbiano una capacità innata per il linguaggio, nota come "grammatica universale".
Everett ha sostenuto che la lingua Pirahã, plasmata dalla sua cultura unica, contraddiceva l'idea di Chomsky. Tuttavia, molti linguisti hanno criticato i risultati di Everett. Sostengono che le caratteristiche grammaticali della lingua Pirahã sono state fraintese. Nonostante il dibattito, la lingua Pirahã rimane un esempio convincente di diversità linguistica, evidenziando i vari modi in cui gli umani parlano, contano e ragionano.