Il lavoro rivoluzionario di Brenda Milner nel campo delle neuroscienze e della psicologia cognitiva, in particolare i suoi studi sul paziente Henry Molaison (H.M.) presso l'Università McGill, ha rivoluzionato la comprensione dei sistemi di memoria. H.M., che soffriva di grave amnesia a seguito di un intervento chirurgico al cervello nel 1953 volto a controllare l'epilessia, è diventato un caso di studio fondamentale.
Milner, professoressa all'Università McGill, è considerata una fondatrice della neuropsicologia clinica e delle neuroscienze cognitive. L'intervento chirurgico di H.M. ha causato amnesia anterograda, impedendogli di formare nuovi ricordi a lungo termine. Tuttavia, era ancora in grado di ricordare alcuni ricordi precedenti all'intervento.
Nonostante la sua incapacità di formare nuovi ricordi dichiarativi, Milner ha scoperto che H.M. poteva apprendere abilità motorie, come il disegno allo specchio, senza ricordare consapevolmente il processo di apprendimento. Questa scoperta ha portato al concetto di sistemi di memoria multipli all'interno del cervello.
La ricerca di Milner ha dimostrato che diversi tipi di memoria si basano su strutture cerebrali distinte. Il caso di H.M. ha evidenziato il ruolo critico dell'ippocampo nella formazione di nuovi ricordi a lungo termine. Il suo lavoro ha introdotto l'idea che la memoria non è una singola funzione unificata, ma una raccolta di sistemi, tra cui la memoria di lavoro, procedurale, episodica e semantica.
Le intuizioni di Milner hanno profondamente influenzato la comprensione della funzione cerebrale e della memoria, influenzando la ricerca a livello internazionale. Il suo lavoro ha dimostrato che il lobo temporale mediale, compreso l'ippocampo, è cruciale per la formazione dei ricordi a lungo termine.