Pada tanggal 3 September 2025, wahana kargo SpaceX Dragon berhasil melakukan manuver pendorongan orbit yang krusial, meningkatkan ketinggian Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Manuver ini merupakan demonstrasi kemampuan baru wahana antariksa Amerika Serikat untuk menjaga keberlanjutan operasional ISS.
ISS secara alami mengalami penurunan orbit akibat hambatan atmosfer, sehingga memerlukan pendorongan berkala untuk mempertahankan ketinggian rata-rata 400 kilometer. Secara historis, wahana antariksa Progress Rusia yang bertanggung jawab atas tugas ini. Namun, dengan antisipasi potensi penarikan diri Rusia dari program ISS paling cepat tahun 2028, NASA telah menjajaki metode alternatif. Wahana Dragon, yang diluncurkan pada 24 Agustus 2025 sebagai bagian dari misi NASA ke-33 Commercial Resupply Services (CRS-33), membawa lebih dari 2.270 kilogram pasokan dan eksperimen ilmiah. Misi ini mencakup "boost kit" modul propulsi yang terpasang di bagian tanpa tekanan (unpressurized trunk) Dragon, yang dirancang khusus untuk manuver pendorongan.
Uji coba mesin Draco pada 3 September berhasil meningkatkan ketinggian stasiun menjadi antara 412 hingga 419,9 kilometer. Kemampuan pendorongan ini sangat penting untuk menjaga orbit ISS dan mendukung rencana jangka panjang NASA untuk operasional stasiun, termasuk deorbit yang terkontrol di masa depan. SpaceX sendiri telah ditugaskan pada Juli 2024 untuk melakukan deorbit ISS ketika waktunya tiba, menggunakan wahana Dragon yang lebih besar.
Demonstrasi teknologi ini merupakan tonggak penting dalam kolaborasi antara NASA dan SpaceX, menunjukkan kemampuan wahana komersial dalam mendukung infrastruktur luar angkasa vital. Wahana Dragon dijadwalkan akan tetap berlabuh di ISS hingga akhir Desember atau awal Januari, sebelum kembali ke Bumi membawa sampel penelitian dan kargo. Keberhasilan manuver pendorongan ini memperkuat kemitraan NASA-SpaceX dan menunjukkan kemandirian yang berkembang dalam pemeliharaan orbit ISS seiring perubahan dinamika kerja sama internasional di luar angkasa.