NASA bersiap meluncurkan misi terbarunya, Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), yang dijadwalkan mengangkasa pada 23 September 2025, dari Kennedy Space Center di Florida.
Misi ambisius ini, yang dipimpin oleh Universitas Princeton dan dikelola oleh Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, akan mendalami studi tentang heliosfer. Heliosfer adalah gelembung pelindung raksasa yang diciptakan oleh angin matahari, mengelilingi dan menjaga seluruh tata surya kita. Kontribusi signifikan datang dari Universitas Bern, yang menyediakan perangkat keras penting, termasuk desain optik untuk instrumen IMAP-Lo yang dirancang khusus untuk mengukur partikel berenergi rendah.
IMAP akan beroperasi dari Titik Lagrange 1 (L1), sebuah lokasi strategis sekitar 1,5 juta kilometer dari Bumi ke arah Matahari. Posisi ini memungkinkan pemantauan konstan terhadap angin matahari dan radiasi kosmik, yang krusial untuk memahami dinamika cuaca antariksa. Heliosfer berfungsi sebagai perisai vital, melindungi Bumi dari paparan radiasi kosmik yang berpotensi membahayakan.
Fokus utama penelitian IMAP adalah pada heliopause, zona batas di mana angin matahari berinteraksi dengan medium antarbintang, untuk mengungkap bagaimana interaksi dinamis ini bekerja. Penelitian ini memiliki implikasi mendalam bagi pemahaman kita tentang peristiwa cuaca antariksa, yang dapat memengaruhi teknologi krusial seperti komunikasi satelit, sistem navigasi GPS, dan kestabilan jaringan listrik.
Misi IMAP melambangkan kekuatan kolaborasi internasional, menyatukan keahlian dari berbagai institusi untuk memperkaya pengetahuan kita tentang mekanisme perlindungan tata surya. Peluncuran IMAP sangat dinantikan sebagai tonggak penting dalam eksplorasi antariksa, dengan temuan yang diharapkan memberikan wawasan luas bagi ilmu antariksa dan upaya perlindungan infrastruktur teknologi di Bumi.
IMAP akan memetakan heliosfer dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya, menggunakan instrumen canggih untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan besar tentang batas-batas tata surya yang tak terlihat. Dengan menganalisis partikel netral energik (ENA), IMAP akan memetakan interaksi di wilayah terluar heliosfer, memberikan gambaran yang lebih jelas tentang bagaimana gelembung pelindung ini terbentuk dan berinteraksi dengan lingkungan antarbintang. Upaya pemantauan cuaca antariksa yang dilakukan IMAP juga bertujuan untuk memberikan peringatan dini terhadap potensi gangguan yang dapat memengaruhi teknologi tinggi.