Sebuah studi baru yang diterbitkan pada 1 Oktober 2023, telah mengungkap keberadaan molekul organik kompleks, termasuk prekursor asam amino, dalam butiran es yang dilontarkan dari bulan Saturnus, Enceladus. Penemuan ini semakin memperkuat hipotesis bahwa lautan bawah permukaan Enceladus mungkin memiliki kondisi yang mendukung kehidupan di luar Bumi.
Analisis mendalam terhadap data misi Cassini, khususnya butiran es yang dikumpulkan oleh Cosmic Dust Analyzer (CDA) pada tahun 2008, mengkonfirmasi adanya molekul organik kompleks dalam partikel yang baru saja terlontar dari kutub selatan Enceladus. Sebelumnya, molekul-molekul ini terdeteksi dalam sampel yang diambil oleh Cassini saat melintasi semburan es Enceladus. Namun, analisis terbaru ini menunjukkan bahwa molekul-molekul tersebut memang berasal dari lautan di bawah permukaan, bukan semata-mata hasil dari paparan radiasi luar angkasa atau kontaminasi permukaan. Franck Postberg, seorang ilmuwan planet dan salah satu penulis studi, menyatakan bahwa temuan ini membuktikan molekul organik kompleks tersebut memang ada di dalam lautan Enceladus.
Temuan ini sangat relevan dalam konteks pencarian kehidupan di luar Bumi. Enceladus, yang sebelumnya dianggap terlalu dingin untuk mendukung kehidupan, kini menjadi kandidat yang semakin menarik. Keberadaan lautan air asin cair di bawah kerak esnya, ditambah dengan semburan geyser yang kaya akan bahan organik, menjadikannya salah satu lokasi paling menjanjikan dalam tata surya kita untuk mencari tanda-tanda kehidupan mikroba.
Kemajuan teknologi analisis data, termasuk penggunaan kecerdasan buatan dan pembelajaran mesin, memungkinkan para ilmuwan untuk menafsirkan kembali data lama dari misi Cassini dengan perspektif baru. Caroline Freissinet, seorang astrokimiawan, menyoroti bagaimana teknologi baru ini membuka wawasan baru tentang misi luar angkasa masa lalu. European Space Agency (ESA) sendiri sedang mempertimbangkan misi masa depan, termasuk konsep pengorbit dan pendarat, di Enceladus untuk lebih lanjut menjelajahi lautan bawah permukaannya dan mencari tanda-tanda kehidupan yang definitif.
Penemuan molekul organik kompleks ini, bersama dengan bukti adanya air cair dan sumber energi, semakin menguatkan potensi Enceladus sebagai habitat bagi kehidupan. Studi ini tidak hanya memperkaya pemahaman kita tentang Enceladus tetapi juga membuka jalan bagi eksplorasi lebih lanjut dan misi masa depan yang dirancang untuk menjawab pertanyaan fundamental tentang keberadaan kehidupan di luar Bumi. "Hasil-hasil ini semakin meningkatkan potensi kelayakhunian," kata Nozair Khawaja, penulis utama studi, "dan memperkuat perlunya misi baru." Dia menambahkan: "Kami yakin bahwa molekul-molekul ini berasal dari lautan bawah permukaan Enceladus, yang meningkatkan potensi kelayakhuniannya."