Penemuan Spesies Langka Baru di India: *Afrohybanthus mahalingamii*

Para ilmuwan telah secara resmi mendokumentasikan spesies flora yang sebelumnya tidak dikenal, yakni Afrohybanthus mahalingamii, di ekosistem dekat Cagar Alam Harimau Anamalai (ATR), yang terletak di wilayah Pollachi, negara bagian Tamil Nadu, India. Penemuan ini merupakan tambahan signifikan bagi kekayaan flora India dan secara formal dipublikasikan dalam jurnal ilmiah internasional terkemuka, Phytotaxa, pada tanggal 30 Oktober 2025. Publikasi ini sekali lagi menegaskan betapa kayanya ekosistem regional yang masih belum sepenuhnya terpetakan dan dipahami.

Tim peneliti yang bertanggung jawab atas penemuan penting ini dipimpin oleh Dr. A. Sarvalingam, seorang dosen di Departemen Botani NGM College, Pollachi. Mereka menemukan spesies ini tumbuh di lahan pertanian dan lahan telantar di sekitar Pollachi, yang merupakan bagian dari kaki bukit Pegunungan Anamalai. Anggota tim lainnya yang turut berkontribusi meliputi R. Ramasubbu, A. Bechu Punnen, dan Ch. Menaka, serta beberapa mahasiswa botani tingkat akhir. Lokasi penemuan di kaki bukit Anamalai menunjukkan pentingnya kawasan tersebut sebagai hot spot keanekaragaman hayati.

Pemberian nama Afrohybanthus mahalingamii merupakan bentuk penghormatan kepada mendiang Arutchelvar Dr. N. Mahalingam, seorang filantropis terkemuka dan pendiri NGM College. Dengan penemuan ini, jumlah total spesies dari genus Afrohybanthus yang tercatat di India kini mencapai tujuh. Peningkatan jumlah spesies yang teridentifikasi ini memberikan data penting bagi studi filogenetik dan biogeografi genus tersebut di subkontinen India.

Secara morfologis, spesies baru ini menampilkan ciri-ciri yang membedakannya dari kerabat dekatnya. Afrohybanthus mahalingamii adalah tumbuhan herba pendek yang bercabang sangat rapat. Karakteristik utama yang dicatat oleh para peneliti meliputi batang yang berbulu lebat (hirsute), bentuk daun yang obovate atau oblanceolate, serta jumlah biji yang lebih banyak dalam kapsul dibandingkan dengan spesies Afrohybanthus enneaspermus (L.) Flicker. Tumbuhan ini diketahui berbunga dan berbuah selama periode antara bulan Juni hingga Desember, menyesuaikan dengan siklus musim setempat.

Meskipun memiliki nilai ilmiah yang tinggi, status konservasi Afrohybanthus mahalingamii segera diklasifikasikan sebagai **Sangat Terancam Punah (Critically Endangered, CR)** berdasarkan kriteria yang ditetapkan oleh International Union for Conservation of Nature (IUCN). Kategori konservasi yang mendesak ini ditetapkan karena wilayah sebaran spesies yang sangat terbatas dan sempit. Klasifikasi CR ini menekankan perlunya perhatian segera untuk melindungi warisan alam Tamil Nadu yang unik dan rentan ini sebelum terlambat.

Di tengah upaya konservasi yang sudah berjalan di Tamil Nadu, yang mencakup perlindungan flora langka lainnya seperti Phyllanthus anamalayanus dan Dipterocarpus bourdillonii di Cagar Alam Anamalai, A. mahalingamii harus segera diintegrasikan ke dalam strategi konservasi lokal. Pemerintah Tamil Nadu sebelumnya telah mendirikan Dana Khusus untuk Konservasi Spesies Terancam Punah dengan modal target sebesar 50 crore rupee. Dana ini dapat dialokasikan untuk mengembangkan program restorasi yang ditargetkan secara spesifik guna memastikan kelangsungan hidup spesies yang baru ditemukan dan sangat rentan ini. Langkah proaktif ini penting untuk menjaga keanekaragaman hayati regional dan mencegah kepunahan spesies endemik.