Sebuah misi arkeologi Mesir dari Dewan Tertinggi Purbakala (SCA) telah mengumumkan penemuan signifikan sebuah kota Koptik awal di Gurun Barat Mesir, tepatnya di Ain al-Kharab, Oasis Kharga. Penemuan ini memberikan wawasan langka mengenai masa transisi Mesir dari kepercayaan pagan ke agama Kristen.
Penggalian di situs yang berusia sekitar 2.000 tahun ini, yang pertama kali dihuni pada abad ke-3 SM dan digunakan kembali selama periode Koptik awal antara abad ke-3 hingga ke-7 Masehi, telah mengungkap sisa-sisa pemukiman yang terawat baik. Ditemukan struktur perumahan dari batu bata lumpur dengan dinding berplester, oven domestik, dan guci tanah liat besar yang digunakan untuk menyimpan biji-bijian dan makanan. Penemuan lainnya termasuk ostraca (pecahan tembikar bertulis), fragmen tembikar, kaca, dan artefak batu, serta beberapa kuburan, yang semuanya memberikan gambaran sekilas tentang kehidupan sehari-hari pada periode tersebut.
Di antara temuan yang paling luar biasa adalah dua gereja Koptik awal. Satu adalah basilika besar dengan aula tengah dan lorong-lorong samping, yang ditopang oleh tiga baris kolom persegi, menunjukkan status komunitas yang penting. Gereja kedua lebih kecil, berbentuk persegi panjang, dengan sisa-sisa tujuh kolom eksterior dan inskripsi Koptik yang masih terlihat di dinding interiornya. Penemuan mural yang menggambarkan Yesus Kristus menyembuhkan orang sakit menjadi sorotan utama, merupakan contoh langka ikonografi Kristen awal yang ditemukan di oasis gurun Mesir.
Menteri Pariwisata dan Purbakala, Sherif Fathy, menyatakan bahwa penemuan ini menyoroti kedalaman dan keragaman peradaban Mesir selama periode transformatif, serta berkontribusi pada pemahaman tentang transisi keagamaan dan nilai-nilai toleransi di Mesir. Mohamed Ismail Khaled, Sekretaris Jenderal SCA, menekankan pentingnya penemuan ini dalam menjelaskan periode Koptik awal di Oasis Kharga, mencatat peran historis situs tersebut sebagai pusat keagamaan dan sosial.
Penemuan ini memperkuat posisi Mesir sebagai pusat warisan budaya dan sejarah global, serta mengingatkan akan lapisan sejarah yang belum terungkap di negara tersebut. Penelitian lebih lanjut di Gurun Barat Mesir, termasuk di situs seperti Nekropolis al-Bagawat yang berdekatan, telah menunjukkan bahwa Kekristenan kemungkinan diperkenalkan ke Oasis Kharga pada paruh kedua abad ke-3 atau awal abad ke-4 Masehi. Beberapa pemimpin Kristen awal yang penting diasingkan ke Oasis Kharga, terutama pada abad ke-4 dan ke-5, yang menunjukkan peran oasis sebagai tempat perlindungan dan pusat kehidupan Kristen yang terisolasi namun signifikan. Situs Ain al-Kharab sendiri telah digunakan selama beberapa periode sejarah, dengan struktur era Romawi yang kemudian diadaptasi untuk digunakan selama era Koptik awal dan Islam, mencerminkan peran area tersebut sebagai pusat kesinambungan dan transformasi.