Kucing telah menjadi bagian dari kehidupan manusia selama berabad-abad, namun mereka tetap mempertahankan banyak naluri liar mereka. Sebagai pemburu yang licik dan mandiri, perilaku sehari-hari mereka sering kali berakar pada sifat alami mereka. Salah satu perilaku yang menimbulkan rasa ingin tahu adalah ketika kucing menjilat pemiliknya. Dokter hewan Carlos Gutiérrez menjelaskan empat teori umum di balik perilaku ini.
Pertama, menjilat adalah perilaku yang berasal dari masa anak kucing. Induk kucing menjilat anak-anaknya untuk memperkuat ikatan, dan kebiasaan ini berlanjut hingga dewasa. Ketika kucing menjilat manusia, ini adalah tanda kepercayaan dan kasih sayang, mirip dengan perilaku merawat sesama kucing yang disebut allogrooming. Allogrooming memperkuat ikatan sosial dan rasa memiliki dalam kelompok.
Kedua, rasa ingin tahu dapat mendorong kucing untuk menjilat. Kulit manusia mungkin menarik karena rasa asin dari keringat atau residu dari produk perawatan. Indra penciuman dan rasa kucing yang tajam membuat mereka peka terhadap aroma dan rasa pada kulit manusia.
Ketiga, menjilat bisa menjadi perilaku menenangkan diri. Kucing yang merasa tidak aman atau stres, terutama di lingkungan yang tidak familiar seperti klinik hewan, mungkin menjilat diri sendiri atau pemiliknya secara kompulsif. Perilaku ini, yang dikenal sebagai alopesia psikogenik, adalah perawatan berlebihan akibat stres psikologis yang dapat menyebabkan kerusakan kulit jika tidak ditangani.
Terakhir, menjilat adalah gerakan yang memperkuat ikatan sosial. Di luar fungsi kebersihan, allogrooming memperkuat hubungan antar anggota kelompok. Menjilat pemiliknya memperkuat ikatan kepercayaan, serupa dengan perilaku 'menguleni' dengan kaki yang juga berasal dari masa anak kucing. Kucing yang merasa aman dan terikat dengan pemiliknya lebih mungkin menunjukkan perilaku menjilat sebagai tanda kasih sayang dan kepercayaan.
Memahami perilaku menjilat ini dapat memperkuat hubungan dengan kucing peliharaan. Meskipun tidak selalu ada satu alasan tunggal, mengamati kapan dan bagaimana kucing menjilat dapat membantu pemilik mengenalnya lebih baik dan menyediakan lingkungan yang aman.