रॉकेट लैब का न्यूट्रॉन रॉकेट 2025 के अंत तक लॉन्च के लिए तैयार, महत्वपूर्ण अमेरिकी स्पेस फोर्स अनुबंध हासिल

रॉकेट लैब का बहुप्रतीक्षित न्यूट्रॉन रॉकेट 2025 के उत्तरार्ध में अपनी पहली उड़ान भरने के लिए तैयार है। यह लॉन्च वर्जीनिया के वॉलॉप्स द्वीप पर मिड-अटलांटिक रीजनल स्पेसपोर्ट के लॉन्च कॉम्प्लेक्स 3 से होगा। यह मध्यम-भार वर्ग का, पुन: प्रयोज्य (reusable) रॉकेट 13,000 किलोग्राम तक के पेलोड को पृथ्वी की निचली कक्षा (LEO) में ले जाने की क्षमता रखता है। न्यूट्रॉन रॉकेट का डिज़ाइन अपने आप में अनूठा है, जिसमें इसका दूसरा चरण पहले चरण के भीतर समाहित है। उड़ान के दौरान, पहले चरण का "हंग्री हिप्पो" फेयरिंग खुलेगा और एकल आर्किमिडीज इंजन द्वारा संचालित दूसरे चरण को अंतरिक्ष में छोड़ेगा। पहले चरण को पृथ्वी पर वापस लैंड करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, चाहे वह ज़मीन पर हो या किसी जहाज पर। यह रॉकेट विशेष रूप से तैयार किए गए कार्बन कंपोजिट सामग्री से बना है, जो इसे हल्का और मजबूत बनाता है।

अपनी क्षमताओं को और मजबूत करते हुए, रॉकेट लैब को मार्च 2025 में अमेरिकी स्पेस फोर्स द्वारा नेशनल सिक्योरिटी स्पेस लॉन्च (NSSL) फेज 3 लेन 1 कार्यक्रम के तहत मिशनों के लिए चुना गया। इस कार्यक्रम में जून 2029 तक पांच साल की अवधि के लिए ऑर्डरिंग शामिल है, जिसकी अधिकतम मूल्य $5.6 बिलियन है। न्यूट्रॉन को इस कार्यक्रम के लिए लॉन्च वाहन के रूप में नामित किया गया है, जो राष्ट्रीय सुरक्षा मिशनों के लिए एक महत्वपूर्ण कदम है। इसके अतिरिक्त, मई 2025 में, रॉकेट लैब ने अमेरिकी वायु सेना अनुसंधान प्रयोगशाला (AFRL) के साथ एक साझेदारी की घोषणा की। यह सहयोग पॉइंट-टू-पॉइंट कार्गो परिवहन पर केंद्रित एक "रॉकेट कार्गो" मिशन के लिए है। यह मिशन 2026 में या उसके बाद न्यूट्रॉन रॉकेट के रिटर्न-टू-अर्थ लॉन्च के रूप में निर्धारित है, जो भविष्य में रॉकेट-आधारित डिलीवरी सिस्टम के विकास में एक महत्वपूर्ण परीक्षण होगा।

रॉकेट लैब के सीईओ पीटर बेक ने इस बात पर जोर दिया है कि न्यूट्रॉन का विकास एक तीव्र गति से हो रहा है, और कंपनी अपने 2025 के लॉन्च लक्ष्य को पूरा करने के लिए पूरी तरह से प्रतिबद्ध है। इस महत्वाकांक्षी परियोजना के लिए वर्जीनिया के वॉलॉप्स द्वीप पर लॉन्च कॉम्प्लेक्स 3 का निर्माण दो साल से भी कम समय में पूरा किया गया है, जिसमें एक उन्नत जल निर्वहन प्रणाली (water deluge system) जैसी अत्याधुनिक सुविधाएं शामिल हैं। यह सुविधा रॉकेट के परीक्षण, लॉन्च और लैंडिंग का समर्थन करेगी।

बाजार के दृष्टिकोण से, न्यूट्रॉन रॉकेट को स्पेसएक्स के फाल्कन 9 के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए तैयार किया गया है, जो मध्यम-भार वर्ग में एक लागत-प्रभावी और विश्वसनीय विकल्प प्रदान करता है। रॉकेट लैब की वर्टिकल इंटीग्रेशन (vertical integration) रणनीति, जिसमें इन-हाउस इंजन उत्पादन और सैटेलाइट निर्माण शामिल है, इसे लागत लाभ प्रदान करती है। न्यूट्रॉन के लिए आर्किमिडीज इंजन, जो तरल ऑक्सीजन और मीथेन पर चलता है, का अगस्त 2024 में नासा के स्टैनिस स्पेस सेंटर में सफलतापूर्वक हॉट-फायर परीक्षण किया गया था, जो इसकी पुन: प्रयोज्यता और प्रदर्शन को सुनिश्चित करता है। यह विकास रॉकेट लैब को अंतरिक्ष पहुंच के क्षेत्र में एक प्रमुख खिलाड़ी के रूप में स्थापित करता है, जो नवाचार और विस्तार के नए अवसरों को खोलता है।