नासा के हालिया अध्ययन से पता चला है कि बढ़ी हुई सौर गतिविधि, विशेष रूप से सौर अधिकतम के दौरान, पृथ्वी की कक्षा में उपग्रहों का जीवनकाल काफी कम कर रही है। यह अध्ययन, जो जल्द ही फ्रंटियर्स इन एस्ट्रोनॉमी एंड स्पेस साइंस में प्रकाशित होने वाला है, एक मात्रात्मक मूल्यांकन प्रदान करता है कि ये सौर घटनाएं स्टारलिंक जैसे बड़े उपग्रह नक्षत्रों को कैसे प्रभावित करती हैं।
शोधकर्ताओं ने पाया कि तीव्र भू-चुंबकीय तूफानों की अवधि के दौरान एक उपग्रह का जीवनकाल 10 दिनों तक कम हो सकता है। ये तूफान पृथ्वी के वायुमंडल को गर्म करते हैं, जिससे यह फैलता है और उपग्रहों पर खिंचाव बढ़ता है। यह प्रभाव विशेष रूप से उपग्रहों की बढ़ती संख्या के साथ ध्यान देने योग्य है, जिसमें वैश्विक इंटरनेट सेवाएं प्रदान करने वाले 7,000 से अधिक स्टारलिंक उपग्रह शामिल हैं, और 30,000 से अधिक तक विस्तार करने की योजना है।
आंकड़ों से संकेत मिलता है कि उपग्रह बार-बार फिर से प्रवेश करते हैं, अकेले जनवरी 2025 में 120 स्टारलिंक उपग्रह जल गए। 2020 से 2024 तक, 523 स्टारलिंक उपग्रह वायुमंडल में फिर से प्रवेश कर गए। जबकि कुछ को जानबूझकर डी-ऑर्बिट किया जाता है, अन्य वायुमंडलीय खिंचाव के कारण गिर जाते हैं। तीव्र भू-चुंबकीय घटनाओं के दौरान, 300 किलोमीटर से नीचे की कुछ उपग्रहें सामान्य 15 दिनों के बजाय लगभग हर पांच दिनों में डी-ऑर्बिट हो जाती हैं। हालांकि, अनियोजित डी-ऑर्बिटिंग संभावित अपूर्ण जलने और मलबे के पृथ्वी की सतह तक पहुंचने के जोखिम के बारे में चिंताएं बढ़ाती है। अगस्त 2024 में, कनाडा में एक स्टारलिंक उपग्रह का एक टुकड़ा मिला, जो पुन: प्रवेश से बचने वाले घटक का एक दुर्लभ उदाहरण है।