United Airlines, réaffirmant son engagement ferme en faveur des objectifs de développement durable, a procédé à une expansion significative de l'utilisation de carburant d'aviation durable (CAD), ou SAF, dans trois des plus grands aéroports des États-Unis. Ce déploiement stratégique, initié en partenariat avec la société finlandaise Neste, a débuté à l'été 2025. Grâce à cette initiative, United est devenue la première compagnie aérienne commerciale à utiliser du SAF pour les vols au départ de l'aéroport intercontinental George Bush (IAH) à Houston, de l'aéroport international Newark Liberty (EWR) et de l'aéroport international de Dulles (IAD) à Washington, D.C.
L'approvisionnement en Neste MY Sustainable Aviation Fuel pur est mis en œuvre de manière échelonnée. À l'IAH, les livraisons ont commencé en juillet 2025 et sont prévues jusqu'à la fin du mois d'octobre de cette année. Simultanément, les livraisons à l'EWR et à l'IAD ont été lancées en septembre 2025 et doivent se poursuivre jusqu'à la fin de l'année 2025. Il est important de noter que les opérations utilisant le SAF à Newark et à Dulles sont déjà planifiées pour se prolonger en 2026. Pour respecter l'ensemble des normes techniques, ce carburant est mélangé au kérosène traditionnel. La logistique d'acheminement est assurée par le réseau de pipelines existant, à partir des installations terminales de Neste situées à Houston.
Cette démarche s'inscrit dans la continuité d'une collaboration déjà bien établie. United Airlines utilise en effet le SAF de Neste à l'aéroport international O'Hare de Chicago (ORD) depuis août 2024. De plus, la compagnie l'utilise également à l'aéroport international de San Francisco (SFO), où cet usage est soutenu par le Standard californien pour les carburants à faible teneur en carbone (LCFS). L'année précédente, la compagnie aérienne a consommé plus de 4 300 tonnes métriques de SAF, ce qui représente l'équivalent de 13 millions de gallons. Ce volume place United en tête des utilisateurs de ce type de carburant aux États-Unis.
Les représentants des deux entreprises insistent sur le rôle crucial du soutien gouvernemental pour le développement du marché. Lauren Riley, responsable en chef du développement durable chez United, a souligné que l'introduction du SAF dans ces hubs majeurs constitue une étape significative. Cependant, elle a précisé que la croissance du marché nécessite l'intervention des régulateurs pour créer des incitations commerciales efficaces. Faisant écho à ce sentiment, Karl Nyberg, vice-président senior chez Neste, a déclaré qu'il est d'une importance capitale de mettre en œuvre des mécanismes d'incitation éprouvés dans davantage d'États. Ceci est essentiel pour accélérer la production de SAF et atteindre l'objectif de l'industrie d'une neutralité carbone d'ici 2050.
Dans un contexte plus large, les États-Unis se sont fixés l'objectif ambitieux de remplacer 100 % de la consommation intérieure de carburant d'aviation par du SAF d'ici 2050. De son côté, Neste augmente activement ses capacités de production. Actuellement, sa production annuelle atteint 1,5 million de tonnes (soit environ 515 millions de gallons), avec des plans visant à l'augmenter à 2,2 millions de tonnes d'ici la fin de 2027. L'extension de l'utilisation du SAF dans des nœuds stratégiques tels que Houston, Newark et Dulles illustre la volonté interne de transformer l'industrie aéronautique et de se préparer à ces objectifs futurs.