Les États-Unis poursuivent leurs efforts pour développer des réacteurs nucléaires destinés à fournir une source d'énergie fiable pour les missions lunaires à long terme. Cette initiative vise à soutenir la présence humaine durable sur la Lune en fournissant une énergie continue, indépendamment des conditions environnementales.
En juin 2022, la NASA et le Département de l'Énergie (DOE) ont attribué des contrats d'une valeur de 5 millions de dollars à trois équipes dirigées par Lockheed Martin, Westinghouse et IX (une coentreprise d'Intuitive Machines et X-Energy) pour développer des concepts de réacteurs nucléaires de surface. L'objectif est de concevoir un réacteur de 40 kilowatts capable de fonctionner pendant 10 ans, pesant moins de six tonnes, pour une démonstration sur la Lune prévue dans les années 2030.
En juillet 2023, la NASA et la DARPA ont sélectionné Lockheed Martin pour développer un vaisseau spatial propulsé par un réacteur nucléaire thermique dans le cadre du programme Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). Ce projet vise à démontrer la faisabilité de la propulsion nucléaire thermique pour des missions lunaires et martiennes, avec un lancement prévu avant 2027.
Ces initiatives s'inscrivent dans un contexte de concurrence accrue avec d'autres nations, notamment la Chine et la Russie, qui développent également des technologies de réacteurs nucléaires lunaires. La collaboration internationale et le respect des réglementations internationales seront essentiels pour garantir une exploration pacifique et durable de la Lune.
Le développement de réacteurs nucléaires lunaires représente un défi technologique majeur, nécessitant des systèmes capables de fonctionner dans des conditions extrêmes, notamment en termes de température et de radiations. La sécurité et la fiabilité de ces réacteurs sont des préoccupations primordiales pour minimiser les risques d'accidents et de contamination. Les avancées réalisées dans ce domaine pourraient avoir des retombées positives pour d'autres secteurs, tels que l'énergie et la médecine, en stimulant l'innovation et en contribuant à améliorer la qualité de vie sur Terre.