La NASA a annoncé le 10 septembre 2025 la découverte de signes prometteurs d'une ancienne vie microbienne sur Mars, suite à l'analyse d'un échantillon de roche martienne par le rover Perseverance. Cet échantillon, baptisé « Sapphire Canyon », a été prélevé en juillet 2024 dans la formation rocheuse « Bright Angel » du cratère Jezero.
L'analyse des données a révélé la présence de minéraux tels que la vivianite et la greigite dans l'échantillon. Sur Terre, ces minéraux sont souvent associés à l'activité microbienne, se formant dans des environnements riches en matière organique ou résultant de processus métaboliques bactériens. La combinaison de ces minéraux et des textures observées dans la roche « Sapphire Canyon » suggère que des réactions chimiques complexes, potentiellement liées à des formes de vie anciennes, ont pu s'y produire. Les scientifiques estiment que ces minéraux auraient pu servir de source d'énergie pour des métabolismes microbiens, dans un environnement qui, il y a des milliards d'années, était un lac prospère au sein du cratère Jezero.
Cependant, les chercheurs de la NASA restent prudents, soulignant que des processus géologiques non biologiques pourraient également expliquer la formation de ces minéraux et textures. Par conséquent, les données actuelles du rover ne permettent pas de confirmer définitivement la présence de vie ancienne sur Mars. Une confirmation définitive nécessitera une analyse approfondie des échantillons une fois qu'ils seront ramenés sur Terre.
Le retour de ces échantillons, un objectif majeur de la mission Mars 2020, est désormais projeté pour les années 2040, suite à des défis logistiques et budgétaires. Le cratère Jezero a été choisi pour l'exploration par le rover Perseverance en raison des preuves suggérant qu'il fut autrefois un lac, un environnement potentiellement propice à l'émergence de la vie. La mission Perseverance vise à rechercher des signes de vie microbienne ancienne et à collecter des échantillons de roches et de régolithe pour une analyse future sur Terre.
Cette découverte, bien que préliminaire, représente l'une des preuves les plus convaincantes à ce jour dans la recherche de traces de vie passée sur la planète rouge, alimentant l'intérêt scientifique et public pour l'exploration martienne. Les scientifiques continuent d'explorer d'autres sites au sein du cratère Jezero, cherchant à élargir la compréhension de l'histoire géologique et de l'habitabilité potentielle de Mars.