L'équipage de Shenzhou-20 revient sur Terre après un report dû à la menace des débris spatiaux

Les trois taïkonautes de la mission Shenzhou-20 ont achevé avec succès leur séjour de six mois à bord de la station spatiale orbitale Tiangong et sont revenus sur Terre. Ce retour, géré par l'Agence spatiale nationale chinoise (CMSA), avait été reporté par rapport à la date initialement prévue du 5 novembre 2025. Cette prudence était motivée par la nécessité d'une évaluation approfondie des risques posés par un incident potentiel impliquant des débris spatiaux. Finalement, les taïkonautes Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie ont atterri à bord du module de descente du vaisseau Shenzhou-21, le même engin qui avait précédemment transporté leurs remplaçants vers la station.

La mission de cet équipage avait débuté en avril 2025. La rotation des équipages fut assurée par le lancement du vaisseau Shenzhou-21 le 31 octobre 2025, permettant ainsi à six taïkonautes de cohabiter temporairement sur la station – une procédure standard visant à garantir l'habitabilité continue. L'équipage de Shenzhou-20 a passé plus de 202 jours en orbite. Le commandant de mission, Chen Dong, a établi un nouveau record pour un astronaute chinois, accumulant plus de 417 jours au total dans l'espace. Durant leur service, les taïkonautes ont effectué des travaux de maintenance sur la station et, selon les informations disponibles, ont mené environ 90 expériences scientifiques dans des domaines cruciaux tels que les sciences de la vie, la physique en microgravité et l'astronomie spatiale.

L'atterrissage s'est déroulé sur le cosmodrome de Dongfeng, niché dans le désert de Gobi, au sein de la Région autonome de Mongolie intérieure. Ce complexe, opérationnel depuis septembre 2021, utilise des protocoles de recherche et de sauvetage bien établis, mobilisant des équipes aériennes et terrestres. L'incident ayant affecté Shenzhou-20 a remis en lumière la gravité du problème des débris orbitaux. L'Agence spatiale européenne (ESA) estime que plus d'un million de fragments de plus d'un centimètre gravitent autour de la Terre, représentant un danger constant pour les infrastructures spatiales.

Suite à l'annonce de l'impact potentiel le 5 novembre, la CMSA a immédiatement activé ses protocoles de réponse. Cela incluait une évaluation technique minutieuse de l'intégrité du module de descente, et notamment de son bouclier thermique. Un scénario de lancement d'un vaisseau non habité, Shenzhou-22, pour remplacer un module potentiellement endommagé, avait été envisagé. Cependant, la décision finale fut de rapatrier l'équipage à bord du Shenzhou-21. Avant leur départ, l'équipage de Shenzhou-20 a pris soin d'installer un blindage renforcé contre les débris sur la station. Tiangong, une structure modulaire composée de trois éléments lancés entre 2021 et 2022, offre un volume habitable d'environ 340 mètres cubes. Le succès de cette mission, malgré le contretemps, souligne la résilience opérationnelle du programme spatial habité chinois, réaffirmant la priorité absolue accordée à la sécurité des vols sur le calendrier initial de la mission.