Une équipe internationale d'astronomes, incluant des chercheurs de l'Université de Sydney, a annoncé la détection du FRB 20240304B, le sursaut radio rapide (FRB) le plus lointain jamais localisé. Ce phénomène cosmique, observé le 4 mars 2024 par le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud, provient d'une galaxie située à un redshift de 2.148. Cette distance correspond à une époque environ 3 milliards d'années après le Big Bang, ouvrant une voie sans précédent pour l'étude de l'Univers durant le « midi cosmique ».
Le FRB 20240304B a été capté grâce à la sensibilité remarquable du radiotélescope MeerKAT, composé de 64 antennes paraboliques. Les observations ultérieures, menées avec le télescope spatial James Webb (JWST), ont permis de localiser précisément la source de ce sursaut dans une galaxie naine à faible masse, activement en formation d'étoiles. Cette galaxie hôte présente une masse stellaire d'environ 10 millions de masses solaires et un taux de formation d'étoiles de 0.2 masse solaire par an.
L'ère du « midi cosmique », s'étendant de 2 à 3 milliards d'années après le Big Bang, est reconnue comme la période où la majorité des étoiles de l'Univers se sont formées. Durant cette époque, les galaxies ont connu des épisodes de formation stellaire particulièrement vigoureux. La découverte de FRB 20240304B à un tel redshift permet aux astronomes d'étudier les environnements galactiques de cette période, d'analyser la distribution de la matière et de mieux comprendre les processus de formation et d'évolution des galaxies.
Les FRB sont des émissions radio intenses de millisecondes d'origine encore inconnue, servant d'outils uniques pour sonder le cosmos lointain. La localisation de ce FRB à un redshift de 2.148 double la portée de ces signaux pour les FRB localisés, offrant une opportunité exceptionnelle d'étudier les propriétés des galaxies et la distribution du gaz intergalactique durant une phase clé de l'évolution cosmique. Les scientifiques de l'Université de Sydney, par l'intermédiaire de leur Institut d'Astronomie, sont à la pointe de la recherche en astrophysique.
Le radiotélescope MeerKAT, précurseur du futur Square Kilometre Array (SKA), joue un rôle clé dans ces avancées. Cette observation renforce notre compréhension de la formation des premières structures cosmiques et de leur évolution, ouvrant de nouvelles perspectives pour l'exploration de l'Univers lointain.