La Californie se prépare à l'inauguration du premier projet majeur de désalinisation sous-marine des États-Unis, baptisé "Water Farm 1" (WF1). Cette initiative, menée par OceanWell en partenariat avec le Las Virgenes Municipal Water District (LVMWD) et six autres agences de l'eau californiennes, vise à transformer l'eau de l'océan Pacifique en eau potable pour répondre aux sécheresses récurrentes et à la diminution des réserves d'eau de l'État.
Le projet pilote de WF1 s'est achevé en mars 2025, et l'objectif est d'atteindre une capacité de production de 60 millions de gallons d'eau potable par jour d'ici 2030. Cette eau alimentera initialement environ 70 000 habitants de l'ouest du comté de Los Angeles, avant de desservir des villes plus éloignées comme Burbank, via un système d'échange au sein du réseau du Metropolitan Water District of Southern California (MWD). Robert Bergstrom, PDG d'OceanWell, souligne l'urgence de trouver de nouvelles sources d'eau, affirmant que la Californie "a désespérément besoin d'une nouvelle source d'eau pour remplacer les approvisionnements qui diminuent".
La technologie d'OceanWell utilise des modules sous-marins déployés à environ 400 mètres de profondeur dans la baie de Santa Monica. La pression naturelle à cette profondeur permet de forcer l'eau à travers des filtres par osmose inverse, réduisant ainsi la consommation d'énergie de 40 % par rapport aux usines de désalinisation traditionnelles. Ce procédé est également conçu pour filtrer les microplastiques, les bactéries, les virus et les PFAS ("produits chimiques éternels"). Un avantage environnemental majeur réside dans l'absence de rejet de saumure concentrée et la minimisation des perturbations pour la vie marine grâce au système LifeSafe™.
WF1 s'inscrit dans un contexte de défis hydriques accrus en Californie, marqués par des sécheresses prolongées, une diminution du ruissellement des neiges et une augmentation de l'évaporation. L'initiative offre une solution potentielle pour diversifier les sources d'approvisionnement en eau. Des études de faisabilité sont en cours pour intégrer l'approvisionnement de WF1 dans les infrastructures existantes, tandis que des groupes environnementaux et communautaires examinent les impacts du projet pilote pour affiner la conception finale de l'usine.