Blue Origin de Jeff Bezos a dévoilé des plans pour une nouvelle station spatiale nommée Orbital Reef, visant à répondre à la prochaine mise hors service de la Station Spatiale Internationale (ISS) en 2031. Cette initiative fait suite au rôle clé de l'ISS dans la recherche en microgravité au cours des trois dernières décennies.
Le projet Orbital Reef a déjà obtenu 130 millions de dollars de la NASA pour son développement. La nouvelle station devrait être presque aussi grande que l'ISS, avec un volume de 8 200 pieds cubes, et vise à poursuivre la recherche pionnière réalisée sur l'ISS tout en introduisant des fonctionnalités supplémentaires.
Conçue pour accueillir initialement 10 personnes, des plans sont en cours pour augmenter la capacité de la station grâce à l'ajout de modules supplémentaires. L'Orbital Reef fonctionnera à la fois comme un établissement de recherche et un centre pour les activités spatiales commerciales, y compris le tourisme spatial.
L'initiative est un effort collaboratif impliquant Blue Origin, Sierra Space, Amazon, Boeing et d'autres partenaires. Elle comprendra des modules scientifiques dédiés à la recherche en microgravité, au développement et à la fabrication.
Amazon est chargé de superviser les opérations logistiques et de la chaîne d'approvisionnement, tandis que Sierra Space contribuera avec des modules environnementaux flexibles intégrés (LIFE), des modules nœuds et un vaisseau spatial Dream Chaser atterrissant sur piste pour le transport d'équipage et de cargo. Boeing fournira le vaisseau spatial Starliner pour le transport du personnel et gérera également les opérations et la maintenance de la station spatiale.
L'Orbital Reef est prévu pour un lancement en 2027, avec un coût total estimé à plus de 100 milliards de dollars. La station devrait être pleinement opérationnelle d'ici 2030, coïncidant avec la retraite de l'ISS, assurant ainsi une transition en douceur pour la recherche spatiale et les activités commerciales.