Dans une initiative audacieuse pour lutter contre le changement climatique, des scientifiques explorent un Système de Parasol Planétaire (SPP), une structure massive basée dans l'espace conçue pour réduire la quantité de lumière solaire atteignant la Terre. Le projet, dirigé par Marina Coco de l'Université polytechnique de Turin, vise à stabiliser les températures mondiales grâce à une approche novatrice de la géo-ingénierie solaire.
Le parasol n'est pas destiné à orbiter autour de la Terre comme un satellite typique. Au lieu de cela, il sera positionné au point de Lagrange L1, à environ 2,36 millions de kilomètres de la Terre. À cet endroit, le rayonnement solaire maintiendra le parasol aligné, projetant une ombre constante sur notre planète. Cette utilisation innovante de la physique permet au système de fonctionner pendant de longues périodes sans avoir besoin de grandes quantités de propergol.
Avant de déployer un système à grande échelle, les chercheurs ont conçu une mission précurseur utilisant un CubeSat 12U. Ce petit engin spatial testera des technologies critiques, notamment des matériaux de protection optique spécialisés et une propulsion par voile solaire. La mission testera également des systèmes de contrôle autonomes et le vol en formation d'engins spatiaux, essentiels pour coordonner les milliers de composants nécessaires à un parasol planétaire complet.
La mission a plusieurs objectifs cruciaux. Elle testera si les matériaux de protection optique spécialisés peuvent survivre à l'environnement spatial hostile pendant de longues périodes. La mission démontrera la voile solaire comme méthode de propulsion viable. Cette technique de propulsion durable serait essentielle pour maintenir la position et l'orientation d'un parasol à grande échelle sans épuiser les réserves de carburant.
Cette mission de test, estimée à 10 millions de dollars, représente un investissement relativement modeste dans une technologie potentiellement révolutionnaire. Les chercheurs prévoient d'utiliser des opportunités de lancement en partage pour réduire les coûts. Cette mission est une première étape cruciale dans le développement de capacités d'intervention climatique basées dans l'espace.
Les données collectées permettront d'affiner les conceptions, de valider les technologies et d'évaluer la faisabilité de l'utilisation de systèmes spatiaux pour lutter contre le changement climatique. Le succès pourrait conduire à des missions de démonstration plus importantes et à des systèmes opérationnels. Alors que les approches traditionnelles peinent, des solutions innovantes comme les parasols planétaires pourraient devenir de plus en plus importantes pour maintenir une planète habitable.