La Chine s'apprête à franchir une étape historique dans l'exploration spatiale avec sa mission Tianwen-3, dont le lancement est prévu aux alentours de 2028. L'objectif ambitieux est de ramener sur Terre des échantillons de Mars, une entreprise qui pourrait fournir des éclaircissements sans précédent sur la géologie et l'habitabilité de la planète rouge. L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a manifesté une volonté d'ouverture en allouant 20 kilogrammes de capacité de charge utile à des partenaires internationaux, soulignant un engagement commun envers la découverte scientifique et le progrès technologique.
Les propositions de participation internationale pour les instruments scientifiques devaient être soumises avant le 30 juin 2025, avec une sélection prévue en octobre de la même année, et la livraison du matériel de vol en 2027. Le vaisseau spatial Tianwen-3, une merveille d'ingénierie, comprendra un atterrisseur, un véhicule d'ascension, un module de service, un orbiteur et un module de retour. Il sera équipé de six charges utiles scientifiques conçues pour rechercher des traces de vie, analyser la géologie martienne et étudier les phénomènes atmosphériques. Parmi les instruments prévus figurent un spectromètre Raman et fluorescence, un radar d'exploration ultra-large bande, un spectromètre d'imagerie hyperspectrale à mi-infrarouge, une caméra multicolore globale de Mars, un détecteur d'aurores à atomes neutres énergétiques et un magnétomètre vectoriel. Trois sites d'atterrissage potentiels ont été identifiés: Amazonis Planitia, Utopia Planitia et Chryse Planitia, choisis pour leur potentiel à préserver des biosignatures et pour répondre aux exigences techniques d'atterrissage et de collecte d'échantillons. Des analyses ont montré que des zones spécifiques au sein de ces régions présentent une probabilité de tempête de poussière inférieure à 3%, un facteur crucial pour la sécurité des phases critiques de la mission. Avec des contributions de charge utile internationale attendues pour 2027, Tianwen-3 est en bonne voie pour son lancement en 2028. Cette mission pourrait être la première à ramener avec succès des échantillons martiens sur Terre, révolutionnant potentiellement notre compréhension de Mars et la possibilité de vie extraterrestre. La Chine, par cette initiative, renforce son influence dans l'exploration spatiale et sa détermination à promouvoir des partenariats mondiaux, ouvrant la voie à des avancées partagées pour l'humanité.