Le télescope spatial James Webb (JWST) est actuellement utilisé pour étudier une potentielle planète de la taille de Jupiter en orbite autour d'Alpha Centauri A, l'étoile semblable au Soleil dans le système stellaire le plus proche du nôtre. Cette enquête en cours, si elle confirme l'existence de la planète, représenterait une avancée significative dans la recherche sur les exoplanètes, démontrant les capacités des télescopes avancés à explorer les systèmes planétaires au-delà de notre système solaire.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Aniket Sanghi de Caltech, analyse les données de l'instrument Mid-Infrared (MIRI) du JWST. Des observations sont menées tout au long de l'année 2025 afin de recueillir davantage de preuves concernant la planète potentielle et un disque de poussière zodiacale brillant autour d'Alpha Centauri A.
La détection d'exoplanètes autour de systèmes d'étoiles binaires comme Alpha Centauri est exceptionnellement difficile. La proximité d'Alpha Centauri B complique les observations en raison de sa lumière vive et de ses interactions gravitationnelles. Les chercheurs utilisent des techniques avancées pour atténuer ces difficultés et améliorer la précision de leurs résultats.
Les observations actuelles visent à déterminer la taille et les caractéristiques orbitales de toute planète potentielle située à environ 1,5 à 2 UA d'Alpha Centauri A. L'équipe étudie également un disque zodiacal autour d'Alpha Centauri A, qui apparaît beaucoup plus brillant que le disque zodiacal de notre système solaire.
Cette recherche marque le début d'une étude approfondie utilisant les données du JWST. Une analyse plus approfondie permettra d'affiner la compréhension du système Alpha Centauri, de rechercher des planètes et de la poussière, et de préparer le terrain pour de futures découvertes d'exoplanètes.