De nouvelles observations du télescope spatial James Webb (JWST) ont révélé que l'atmosphère de Pluton est différente de toutes les autres de notre système solaire. Ces découvertes, basées sur des données collectées en 2022 et 2023, montrent que les particules de brume jouent un rôle dominant dans la régulation de l'équilibre énergétique atmosphérique de la planète.
L'atmosphère de Pluton, composée d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone, présente des particules de brume qui montent et descendent au fur et à mesure qu'elles se réchauffent et se refroidissent. Cette caractéristique unique, non observée sur d'autres corps du système solaire, a été initialement proposée par l'astronome Xi Zhang en 2017.
Les données du JWST confirment la prédiction de Zhang selon laquelle les particules de brume émettent un fort rayonnement infrarouge moyen, influençant la température de l'atmosphère de Pluton. Cette découverte permet de mieux comprendre la dynamique atmosphérique de Pluton et offre des informations sur l'atmosphère de la Terre primitive.
L'équipe de recherche, dirigée par Tanguy Bertrand de l'Observatoire de Paris, a utilisé l'instrument MIRI du JWST pour étudier l'atmosphère de Pluton. Les observations ont révélé des variations du rayonnement thermique de surface sur Pluton et Charon, ce qui a permis aux scientifiques de contraindre les propriétés thermiques de ces corps célestes.
Les cycles saisonniers entraînent la migration des dépôts de glace sur la surface de Pluton, une partie de la matière étant même transférée vers Charon. Ce phénomène, unique dans notre système solaire, met en évidence les interactions complexes au sein du système Pluton-Charon.
Les données du JWST indiquent que l'équilibre énergétique radiatif de l'atmosphère de Pluton est principalement contrôlé par les particules de brume, contrairement aux autres atmosphères planétaires. Cela fait de Pluton un sujet d'étude intéressant, qui pourrait éclairer les conditions qui ont rendu la Terre primitive habitable.
Ces découvertes constituent une étape cruciale pour comprendre les interactions complexes au sein de l'atmosphère de Pluton et son impact sur Charon. La recherche suggère également que des dynamiques atmosphériques similaires pourraient être présentes sur d'autres corps célestes, tels que Triton, la lune de Neptune, et Titan, la lune de Saturne.
L'étude souligne l'importance de repenser le rôle des particules de brume dans les atmosphères de ces mondes lointains. De nouvelles recherches promettent d'améliorer notre compréhension du comportement atmosphérique dans des environnements extrêmes et de l'évolution des systèmes planétaires.