La NASA a lancé avec succès la mission Europa Clipper le 14 octobre 2024, visant à explorer la lune glacée de Jupiter, Europe, pour évaluer sa capacité à abriter la vie. Le vaisseau spatial a été propulsé par une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy en Floride.
Europa Clipper est équipé de neuf instruments scientifiques destinés à étudier la composition de la surface d'Europe, la structure de sa croûte glacée et la présence éventuelle d'un océan souterrain. Ces instruments permettront de recueillir des données essentielles pour déterminer les conditions d'habitabilité de la lune.
Après son lancement, le vaisseau spatial a entamé un voyage de six ans vers le système jovien, avec des survols planifiés de Mars en mars 2025 et de la Terre en décembre 2026, utilisant la gravité de ces planètes pour ajuster sa trajectoire et sa vitesse. L'arrivée à Jupiter est prévue pour 2030, où Europa Clipper effectuera 49 survols rapprochés d'Europe sur une période de quatre ans, recueillant des informations détaillées sur la lune.
Cette mission représente une avancée significative dans la recherche de signes de vie au-delà de la Terre, en ciblant un environnement extraterrestre potentiellement habitable. Les données collectées par Europa Clipper pourraient fournir des informations cruciales sur les conditions nécessaires à l'émergence de la vie sur d'autres mondes.