En 2017, un événement important de vent solaire a frappé Jupiter, entraînant un chauffage atmosphérique inattendu, selon des chercheurs de l'Université de Reading. Le vent solaire dense a comprimé la magnétosphère de Jupiter, créant une zone surchauffée s'étendant sur la moitié de la planète. Les températures dans cette zone ont dépassé 500°C, ce qui est nettement supérieur aux 350°C typiques de la haute atmosphère de Jupiter.
L'étude, publiée dans Geophysical Research Letters, souligne la nature sans précédent de cette observation. Le Dr James O'Donoghue, chercheur principal, a noté que c'était la première fois qu'une telle réponse atmosphérique était observée sur une planète extérieure. La compression du champ magnétique de Jupiter par le vent solaire a intensifié le chauffage auroral près des pôles, ce qui a entraîné le déplacement de gaz surchauffés vers l'équateur et l'expansion de la haute atmosphère. Cette découverte remet en question les hypothèses précédentes selon lesquelles la rotation rapide de Jupiter confinerait le chauffage auroral aux régions polaires.
Les données du télescope Keck, de la sonde Juno de la NASA et des simulations de vent solaire ont été combinées dans la recherche. Le professeur Mathew Owens, co-auteur, a souligné l'importance de ces résultats pour améliorer les prévisions météorologiques spatiales et protéger l'infrastructure terrestre contre des événements solaires similaires. Comprendre la réponse de Jupiter au vent solaire aide les scientifiques à prédire et à atténuer les effets des tempêtes solaires sur notre propre planète, qui pourraient perturber le GPS, les communications et les réseaux électriques.