Le CubeSat HENON de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), conçu comme le premier CubeSat autonome pour les missions spatiales lointaines, est sur le point de tester un moteur ionique à grille nouvellement développé. Ce moteur, provenant de TransMIT GmbH et en cours d'industrialisation par Mars Space Ltd au Royaume-Uni, est actuellement évalué dans l'une des chambres à vide de l'ESTEC.
Le moteur utilise une décharge radiofréquence pour obtenir une miniaturisation adaptée aux applications CubeSat. Il exploite l'électricité des panneaux solaires du CubeSat et utilise des atomes de gaz xénon chargés pour générer la poussée. Une avancée significative est un nouveau neutraliseur qui promet de réduire la consommation de propergol de plus de 50 %.
Alexander Daykin-Iliopoulos de Mars Space Ltd. souligne que le moteur ionique de 3,5 cm de diamètre est testé avec un neutraliseur conçu pour émettre des électrons. Cela empêche la charge du vaisseau spatial et contribue à la diminution de la consommation de propergol.
Davar Feili souligne la difficulté d'assurer le fonctionnement fiable du moteur pendant au moins 10 000 heures sans possibilité de ravitaillement ou de maintenance. La mission HENON est avancée grâce au Programme Général de Soutien Technologique (GSTP) de l'ESA.