Le 4 février 2025, Blue Origin a lancé son système de fusée suborbitale réutilisable New Shepard depuis l'ouest du Texas, transportant une série de charges utiles de la NASA conçues pour tester des technologies dans un environnement de gravité lunaire simulée. Le lancement, soutenu par le programme Flight Opportunities de la NASA, a marqué une étape importante vers l'exploration lunaire future.
La société, dont le siège social est situé à Kent, Washington, a amélioré les capacités de vol de la capsule New Shepard pour reproduire la gravité de la Lune, qui est environ un sixième de celle de la Terre, pendant un vol suborbital. Cet environnement unique a permis de tester diverses technologies cruciales pour les futures missions lunaires.
« Les entreprises commerciales sont essentielles pour aider la NASA à se préparer aux missions vers la Lune et au-delà », a déclaré Danielle McCulloch, directrice de programme du programme Flight Opportunities de l'agence. « Plus l'environnement de test est similaire à l'environnement opérationnel d'une mission, mieux c'est. Nous avons donc apporté un soutien important à ce test de vol pour étendre les capacités du véhicule disponibles, contribuant à garantir que les technologies sont prêtes pour l'exploration lunaire. »
Le programme Flight Opportunities a réservé des places pour 16 charges utiles à l'intérieur de la capsule et une montée à l'extérieur. La NASA a également contribué aux mises à niveau de New Shepard pour fournir l'environnement nécessaire aux tests. Une charge utile notable est LUCI (Lunar-g Combustion Investigation), conçu pour étudier l'inflammabilité des matériaux sur la Lune par rapport à la Terre. Cette recherche est essentielle pour la sécurité des astronautes dans les habitats lunaires et pourrait éclairer la conception des dispositifs de combustion pour la surface lunaire.
Les autres charges utiles soutenues par la NASA comprenaient sept du programme Game Changing Development, axé sur l'atténuation de l'impact de la poussière lunaire et la réalisation de travaux de construction et d'excavation sur la surface lunaire. Trois charges utiles supplémentaires ont testé des instruments pour détecter l'eau souterraine sur la Lune et étudier la physique de l'écoulement et les changements de phase dans la gravité lunaire.
Ce vol de Blue Origin, avec son éventail diversifié de charges utiles, représente une avancée significative dans la préparation des futures missions lunaires. Le test réussi démontre la valeur de la collaboration entre la NASA et les entreprises spatiales commerciales dans le développement des technologies d'exploration spatiale.