NASA a déployé avec succès LignoSat, le premier satellite en bois au monde, depuis la Station Spatiale Internationale (ISS) pour évaluer la performance des matériaux renouvelables dans les conditions difficiles de l'espace. Développé par l'Université de Kyoto en collaboration avec Sumitomo Forestry, LignoSat est un cubesat 1U, mesurant 10 centimètres de chaque côté, conçu pour rester en orbite pendant environ six mois.
La mission vise à évaluer comment le corps en bois de magnolia de LignoSat résiste aux fluctuations extrêmes de température et aux niveaux de radiation élevés rencontrés dans l'espace proche de la Terre. Cet expérience pourrait ouvrir la voie à des conceptions de vaisseaux spatiaux innovantes, en particulier alors que les préoccupations concernant l'impact environnemental des retours de satellites se multiplient.
Actuellement, les matériaux traditionnels des satellites comme les alliages d'aluminium contribuent à la pollution atmosphérique lors de la rentrée, libérant de la poussière métallique qui peut affecter le climat. Si LignoSat se montre résistant, cela pourrait conduire à une nouvelle génération de satellites écologiques.
Lancé à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX le 5 novembre 2024, LignoSat a été déployé depuis le module Kibo de l'Agence Spatiale Japonaise (JAXA) en décembre 2024, aux côtés de quatre autres mini-satellites expérimentaux. La mission surveillera également les niveaux géomagnétiques pour déterminer leur impact sur les capacités technologiques du satellite en bois.
L'astronaute japonais à la retraite Takao Doi, maintenant professeur à l'Université de Kyoto, a exprimé son intérêt pour une collaboration avec SpaceX pour de futurs projets si LignoSat démontre sa viabilité. Avec SpaceX opérant près de 7 000 satellites, s'attaquer à la pollution par satellite devient de plus en plus crucial pour l'industrie spatiale.
Cette approche innovante s'inscrit dans les efforts mondiaux pour atténuer l'impact environnemental de l'exploration spatiale, transformant potentiellement la manière dont les satellites sont conçus et déployés à l'avenir.