L'agence spatiale indienne, ISRO, a rapporté un jalon significatif dans l'exploration spatiale alors que deux satellites se sont approchés avec succès à trois mètres l'un de l'autre lors d'un test de rapprochement. Cet événement s'inscrit dans le cadre de la mission d'expérimentation de rapprochement spatial (SpaDeX), qui vise à perfectionner la technologie de rapprochement des satellites.
Le test a impliqué de rapprocher les satellites, SDX01 (Chaser) et SDX02 (Target), d'une distance initiale de 15 mètres à seulement 3 mètres, avec des approches supplémentaires prévues à une vitesse de 10 mm/s. Après le test, les satellites ont été déplacés à une distance sécurisée pour une analyse des données avant de procéder au processus de rapprochement.
ISRO a souligné que le rapprochement des satellites est une manœuvre complexe, la comparant à une 'poignée de main' entre les engins spatiaux. Le système de rapprochement Bhartiya, développé en Inde, joue un rôle crucial dans ce processus.
La mission SpaDeX a été lancée le 30 décembre, déployant les satellites en orbite circulaire à 475 kilomètres à l'aide de la fusée PSLV C60. L'achèvement réussi de cette mission permettrait à l'Inde de devenir le quatrième pays au monde à maîtriser la technologie de rapprochement des satellites, renforçant ainsi les projets spatiaux futurs, y compris la station spatiale Bharatiya Antariksh et la mission Chandrayaan 4.
ISRO a reporté la tentative historique de rapprochement à deux reprises. Le directeur de l'agence, S. Somnath, a souligné que c'est la première tentative de l'Inde en matière de rapprochement de satellites. Il a noté que le rapprochement final n'aura lieu qu'après une calibration et des tests approfondis de tous les capteurs, avec des algorithmes et des scénarios minutieusement vérifiés sur Terre avant que des commandes ne soient envoyées aux engins spatiaux pour une exécution autonome.
Une fois le rapprochement réussi, les deux satellites fonctionneront comme une seule unité, avec un transfert d'énergie d'un à l'autre, marquant un indicateur clé du succès du rapprochement. La mission se terminera par le désengagement des satellites et leur fonctionnement indépendant.
Auparavant, la NASA avait mené des tests sur le système de rapprochement de la capsule Orion avec le vaisseau Starship.