L'Inde est sur le point d'atteindre une étape importante dans l'exploration spatiale avec sa première tentative de docking orbital prévue pour mercredi soir, le 8 janvier. L'événement sera diffusé en direct, permettant aux audiences mondiales de suivre l'action à partir de 21h30 EST (02h30 GMT le 9 janvier), coïncidant avec 8h00 heure normale de l'Inde.
L'Expérience de Docking Spatial (SpaDeX) implique deux satellites développés par l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), qui ont été lancés le 30 décembre. Initialement prévue pour le 6 janvier, l'opération a été reportée par l'ISRO pour effectuer des simulations au sol supplémentaires suite à un scénario d'abandon identifié.
Cette mission marque la première démonstration par l'Inde d'un système de docking automatisé destiné aux futures opérations de vaisseaux spatiaux autour de la Terre et de la Lune. L'ISRO vise à utiliser cette technologie pour la mission de retour d'échantillons Chandrayaan-4 vers le pôle sud de la Lune d'ici 2028 et pour construire une station spatiale en orbite lunaire d'ici 2040.
La mission Chandrayaan-4 nécessitera qu'une capsule de retour d'échantillons se docke avec un vaisseau spatial pour son voyage de retour sur Terre, tandis que la station spatiale Bharatiya Antariksha prévue nécessitera des ports de docking pour les équipages entrants et le fret. Des technologies de docking similaires ont été développées par diverses agences spatiales, y compris la NASA et l'Agence spatiale européenne.
En se plongeant dans les aspects techniques, SpaDeX utilisera un vaisseau Chaser et un vaisseau Target, chacun pesant 220 kilogrammes, pour exécuter le test de docking à une altitude de 467 kilomètres au-dessus de la Terre. Cet effort devrait placer l'Inde parmi un groupe restreint de nations compétentes en matière de docking orbital, comme l'a déclaré Jitendra Singh, ministre d'État indien pour la science et la technologie.
De plus, l'ISRO utilise la mission SpaDeX pour tester d'autres technologies pertinentes pour les stations spatiales. Le véhicule de lancement de satellites polaires, qui a déployé les satellites SpaDeX, a également transporté divers expériences sur une plateforme nommée POEM-4, y compris le premier bras robotique spatial de l'Inde, conçu pour se déplacer sur l'extérieur d'un vaisseau spatial, similaire au Canadarm2 de la Station spatiale internationale.
Les responsables de l'ISRO ont confirmé le statut opérationnel du bras robotique par le biais d'une mise à jour sur les réseaux sociaux, montrant sa fonctionnalité dans une vidéo publiée le 4 janvier.