SpaceX s'apprête à réaliser son prochain vol d'essai de Starship, marquant une étape significative vers l'atteinte de la réutilisabilité complète de son système de lancement. Le lancement est prévu pour le 10 janvier 2025, à 17h00 heure de l'Est (22h00 GMT) depuis la plateforme de lancement orbital A de Starbase au Texas, avec une fenêtre de lancement de 97 minutes et des jours de secours allant jusqu'au 16 janvier.
Le système Starship se compose d'une première étape massive, connue sous le nom de Super Heavy, et du vaisseau spatial de deuxième étage, appelé Starship ou 'Ship'. Ce lancement à venir incorporera plusieurs améliorations et objectifs, s'appuyant sur le précédent vol d'essai 6 réalisé en novembre 2024.
Un point clé de ce test est le déploiement de charges utiles, en particulier 10 simulateurs Starlink, pour évaluer la capacité du système à déployer des satellites Starlink de nouvelle génération à l'avenir. Les simulateurs suivront une trajectoire suborbitale, le Ship visant un amerrissage dans l'océan Indien.
Les améliorations significatives incluent des volets de taille réduite sur l'étage supérieur pour minimiser l'exposition à la chaleur, ainsi qu'un système de propulsion redessiné qui augmente le volume de propellant de 25%. Le bouclier thermique utilisera des tuiles de dernière génération et comportera une couche de secours pour une protection supplémentaire.
Super Heavy réutilisera le moteur Raptor numéro 314, précédemment volé sur Booster 12, dans le cadre de sa stratégie de réutilisabilité. Le booster vise à retourner à la plateforme pour une tentative de capture, bien qu'il puisse opter pour un amerrissage en douceur dans le golfe du Mexique si les conditions ne sont pas favorables.
Les améliorations apportées à la tour de lancement comprennent des capteurs radar améliorés pour une meilleure mesure de distance entre les pinces et le véhicule de retour, ainsi que des protections de capteur mises à jour pour atténuer les dommages causés lors des lancements précédents.
SpaceX anticipe que cette année sera transformative pour Starship, en se concentrant sur la réutilisabilité et en préparant des missions de plus en plus ambitieuses, y compris des vols habités et de cargaison en orbite terrestre et au-delà, vers la Lune et Mars.