La campagne Artemis de la NASA vise à améliorer l'exploration lunaire alors que des astronautes se préparent à atterrir sur la surface de la Lune, utilisant une nouvelle génération de combinaisons spatiales et de rovers. Récemment, l'agence a conclu la phase de test initiale de trois Véhicules Lunaires Terrain (LTV) développés commercialement par Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab au Centre Spatial Johnson à Houston.
Dans le cadre d'une étude de faisabilité d'un an, chaque entreprise a livré un modèle statique de son véhicule à la fin de septembre, a commencé les tests de rover en octobre et a terminé le premier tour d'évaluations en décembre au sein du système de test Active Response Gravity Offload System (ARGOS). Ce système simule la gravité lunaire, qui est un sixième de celle de la Terre, permettant des conditions de test réalistes.
Les tests ont impliqué des astronautes et des ingénieurs de la NASA effectuant diverses tâches en conditions de combinaison, fournissant des retours essentiels sur les conceptions, les fonctionnalités et les caractéristiques de sécurité des rovers. Ce retour d'information est crucial pour les fournisseurs commerciaux afin d'améliorer leurs conceptions sur la base d'évaluations du monde réel.
Steve Munday, responsable du projet LTV, a souligné l'importance d'avoir tous les trois modèles LTV au Centre Spatial Johnson, marquant une étape majeure dans le contrat des Services de Véhicules Lunaires Terrain. Les tests ont impliqué à la fois le prototype de combinaison spatiale Exploration Extravehicular Mobility Unit de la NASA et la combinaison spatiale Axiom Extravehicular Mobility Unit d'Axiom Space, permettant aux équipes d'évaluer les interactions entre les membres d'équipage et les rovers.
En plus des évaluations opérationnelles, des exercices d'urgence ont été menés pour garantir que chaque rover est conçu pour la sécurité des astronautes, permettant des sauvetages à une main en cas d'urgence. Suite à l'examen préliminaire de la conception, la NASA prévoit de publier des propositions de commandes de tâches en 2025 pour une mission de démonstration afin de développer davantage les LTV, qui seront cruciaux pour les opérations habitées Artemis V.
Grâce au programme Artemis, la NASA vise à envoyer des astronautes, y compris les prochains Américains et le premier partenaire international, sur la Lune pour la découverte scientifique, l'avancement technologique et pour poser les bases de futures missions vers Mars.