Près d'un an après la fin de la mission expérimentale Ingenuity sur Mars, la NASA a introduit un nouveau concept pour un hélicoptère successeur nommé Mars Chopper. Ce nouveau véhicule est considérablement plus grand que son prédécesseur, avec des dimensions comparables à celles d'un SUV. Pour améliorer ses capacités de vol, le Mars Chopper est équipé de six rotors, chacun ayant six pales, totalisant 36 pales.
La NASA a publié une visualisation du nouvel hélicoptère, notant que le projet en est à ses débuts. Le chef de projet Teddy Zanetos a présenté le concept lors d'un briefing à la réunion annuelle de l'Union géophysique américaine à Washington le 11 décembre.
Le premier hélicoptère martien, Ingenuity, a réalisé un exploit historique en effectuant le premier vol sur une autre planète. Son succès a ouvert de nouvelles possibilités pour l'exploration de Mars et d'autres corps célestes. Grâce à sa conception simple et à sa durabilité, Ingenuity a jeté les bases du développement de véhicules aériens plus complexes.
Le Mars Chopper aura la capacité de transporter des équipements scientifiques pesant jusqu'à 5 kg et de parcourir jusqu'à 3 km en une seule journée martienne. Cela élargit considérablement les capacités des chercheurs pour étudier rapidement et en détail de vastes zones, y compris des régions inaccessibles aux rovers.
Ingenuity a ouvert la voie à de nouvelles technologies. Lancé sur Mars en février 2021 aux côtés du rover Perseverance, cet aéronef de 48 cm de haut et pesant 1,8 kg a réussi à réaliser le premier vol motorisé sur une autre planète. Au départ, seulement cinq vols étaient prévus, mais Ingenuity a dépassé toutes les attentes, réalisant 72 vols et parcourant 14 fois plus loin que prévu, collectant des données pendant un temps de vol total de deux heures.
Cependant, en janvier de cette année, la mission Ingenuity s'est terminée après que l'hélicoptère a subi des dommages aux pales lors de son 72ème vol en raison d'erreurs de navigation. Malgré cela, il a réussi à accomplir sa mission, fournissant à la NASA des informations précieuses pour le développement de nouveaux véhicules aériens. De plus, Ingenuity a aidé le rover Perseverance en le guidant à travers le terrain difficile de Mars.
Le Mars Chopper vise à poursuivre le travail d'Ingenuity, comblant les lacunes de l'exploration. Bien qu'Ingenuity ait terminé sa mission, son héritage a apporté une contribution significative à l'étude de la planète rouge et a ouvert de nouveaux horizons pour les futures missions martiennes.