L'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé une nouvelle phase de son défi des ressources spatiales, visant à améliorer les technologies d'utilisation des ressources in situ (ISRU) sur la Lune. Cette initiative se concentre sur l'extraction et l'utilisation des ressources directement à partir de la surface lunaire, ce qui est essentiel pour réduire la dépendance aux matériaux fournis par la Terre et promouvoir la durabilité dans l'exploration spatiale.
Le régolithe lunaire, le sol de la surface de la Lune, peut être traité pour extraire des ressources précieuses telles que l'oxygène, le silicium, le fer et l'aluminium, qui sont essentiels à la construction. De plus, la glace d'eau trouvée dans des cratères en permanence ombragés peut être transformée en eau potable, en oxygène respirable et en hydrogène pour les fusées. Ces avancées pourraient également conduire à des pratiques minières et de fabrication plus durables sur Terre.
Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, a souligné l'importance des compétitions comme le défi des ressources spatiales. Il a noté qu'elles encouragent la créativité et l'innovation, permettant aux petites entités de relever des défis critiques dans l'exploration spatiale. L'initiative favorise les partenariats transfrontaliers en Europe entre les petites et moyennes entreprises (PME), les institutions de recherche et les leaders de l'industrie, garantissant que l'Europe reste compétitive dans le secteur spatial mondial.
Le défi inaugural a vu treize équipes concourir pour développer des technologies de localisation et de prospection des ressources lunaires. Cinq équipes ont avancé vers un test final au Luxembourg, l'équipe gagnante recevant un contrat de développement de 500 000 € avec l'ESA.
Ce défi actuel met l'accent sur la collecte et le traitement du régolithe lunaire. Les participants doivent concevoir et faire fonctionner des systèmes robotiques capables de trier le sol lunaire et d'extraire suffisamment d'oxygène pour les futures missions lunaires. Le défi se déroulera à LUNA, une nouvelle installation de simulation lunaire au Centre européen des astronautes à Cologne, en Allemagne. Les propositions doivent être soumises d'ici le 20 février 2025, avec des tests sur le terrain prévus pour octobre.
L'ESA prévoit de tenir le défi des ressources spatiales tous les trois ans pour favoriser l'innovation continue, soutenant sa mission d'assurer que l'Europe joue un rôle clé dans l'exploration continue de la Lune et au-delà. Les participants intéressés peuvent trouver plus d'informations sur la plateforme d'innovation ouverte de l'espace.