Une équipe d'astronomes a identifié le premier système connu de "trou noir triple", composé d'un trou noir consommant une étoile compagnon tout en étant orbité par une étoile plus éloignée. La découverte, réalisée par des chercheurs du MIT et de Caltech, soulève des questions sur les processus de formation des trous noirs, traditionnellement considérés comme résultant d'explosions de supernova.
Le système, V404 Cygni, situé à environ 8 000 années-lumière de la Terre, était auparavant connu comme un binaire X, comprenant un trou noir et son étoile victime. Cependant, des observations récentes ont révélé une troisième étoile distante, qui orbite autour du trou noir tous les 70 000 ans, indiquant une méthode de formation plus douce appelée "effondrement direct" plutôt qu'une supernova violente.
Kevin Burdge, chercheur principal, a noté que la présence de l'étoile distante suggère qu'elle n'a pas été éjectée lors d'une supernova typique, qui aurait impartie un coup significatif. Cette découverte implique que certains trous noirs peuvent se former sans de tels événements énergétiques.
La recherche a utilisé des données du télescope spatial Gaia pour confirmer le mouvement en tandem des étoiles, avec une probabilité de cette occurrence d'une sur dix millions. L'étoile extérieure est actuellement en transition vers une géante rouge, permettant à l'équipe d'estimer l'âge du système à environ 4 milliards d'années.
Cette découverte révolutionnaire améliore non seulement notre compréhension de l'évolution des trous noirs, mais ouvre également de nouvelles voies pour explorer l'existence d'autres systèmes triples dans l'univers.