Le nombre total d'exoplanètes découvertes à ce jour s'élève à 5 288, y compris des candidates rocheuses semblables à la Terre. Cependant, aucune n'a été trouvée avec des atmosphères jusqu'à présent. Des chercheurs ont développé une nouvelle technique pour détecter les atmosphères en mesurant la température combinée d'une étoile et d'une exoplanète juste avant que la planète ne passe derrière l'étoile. Si la température est inférieure à celle attendue, cela suggère la présence d'une atmosphère régulant la température de la planète.
Cette approche innovante, dirigée par le doctorant Qiao Xue de l'Université de Chicago, s'appuie sur une méthode proposée en 2019 qui analyse les différences de température entre les états les plus chauds et les plus froids de l'exoplanète. Une atmosphère répartirait la chaleur plus uniformément à la surface de la planète, entraînant une température diurne plus basse.
En utilisant les capacités avancées du télescope spatial James Webb, l'équipe a appliqué cette méthode à l'exoplanète GJ1132 b, située à 41 années-lumière. Leurs résultats ont indiqué que GJ1132 b ne possède pas d'atmosphère, car sa température mesurée s'aligne étroitement avec sa température maximale calculée, l'excluant comme candidate à la vie.
Cette avancée dans la recherche d'exoplanètes est significative car elle améliore notre compréhension des conditions nécessaires à la vie au-delà de la Terre, ouvrant la voie à de futures découvertes dans la quête de mondes habitables.