Le Japon réussit les essais de moteurs marins à hydrogène, accélérant la transition énergétique du transport maritime

Un événement majeur vient de marquer l'industrie du transport maritime au Japon : les tout premiers essais terrestres de moteurs de navires propulsés à l'hydrogène ont été menés avec succès. Cette démonstration cruciale, orchestrée par la Japan Engine Corporation sur ses installations, a permis de confirmer la combustion stable et fiable de l'hydrogène dans des unités motrices spécifiquement conçues pour la nouvelle génération de navires à émissions nulles. Pour concrétiser ce processus novateur et garantir l'alimentation, un nouveau système sophistiqué de distribution d'hydrogène liquéfié a été déployé. Cette initiative souligne l'engagement ferme du pays à opérer une transformation énergétique profonde en réponse aux exigences écologiques mondiales et à la nécessité impérieuse de décarboner le secteur maritime.

Ces essais ont couvert une gamme étendue de groupes motopropulseurs essentiels à la flotte commerciale. Ils comprenaient notamment des moteurs de propulsion principaux à deux temps, des machines auxiliaires à vitesse moyenne, ainsi que des générateurs principaux destinés aux navires à propulsion électrique. Les entreprises Kawasaki et Yanmar ont spécifiquement attesté que leurs moteurs à quatre temps de vitesse moyenne maintenaient une combustion stable de l'hydrogène à pleine puissance nominale. La Japan Engine Corporation, forte de ces résultats, prévoit désormais la mise en service du premier moteur à hydrogène à deux temps et à basse vitesse pour le printemps 2026. Ce projet d'envergure nationale rassemble les géants industriels Kawasaki Heavy Industries, Yanmar Power Solutions et Japan Engine Corporation, œuvrant de concert sous l'égide de l'Organisation pour le développement des nouvelles technologies industrielles et de l'énergie (NEDO), dans le cadre stratégique des programmes gouvernementaux du « Fonds d'innovation verte ».

Cette percée technologique survient dans un contexte de pression réglementaire croissante et de durcissement des exigences internationales visant la réduction drastique des émissions dans le secteur maritime. L'Organisation maritime internationale (OMI) s'est fixé pour objectif ambitieux d'atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre d'ici 2050. Il est crucial de noter que le transport maritime est responsable d'environ 3% des émissions mondiales, un volume comparable à celui de pays industrialisés majeurs comme l'Allemagne. En parfaite cohérence avec la stratégie nationale japonaise visant également la neutralité carbone d'ici 2050, le fonds NEDO alloue des ressources financières considérables – environ 2 billions de yens, ce qui équivaut à 13 milliards de dollars américains – au développement accéléré de technologies de décarbonation.

Les participants clés au projet, à l'image de Kei Nomura de Kawasaki Heavy Industries, insistent sur le fait que l'hydrogène liquéfié est considéré comme un élément critique et indispensable pour bâtir un avenir énergétique maritime durable. Ce développement s'appuie sur les avancées déjà réalisées dans la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement en hydrogène. Le succès retentissant de ces essais confirme la viabilité technique de l'hydrogène liquéfié comme carburant pour les navires, même si des défis subsistent quant à son stockage sécurisé et à sa distribution à grande échelle.

L'intégration d'une configuration bi-carburant (dual-fuel) dans les moteurs testés permet de répondre aux préoccupations concernant la redondance opérationnelle et les normes de sécurité en mer. Cependant, l'adoption généralisée de cette technologie et son succès commercial dépendront in fine de la capacité à surmonter des obstacles infrastructurels bien plus vastes, liés à la logistique et à l'établissement d'un approvisionnement mondial fiable en hydrogène.