Le 23 juillet 2025, la NASA a lancé la mission TRACERS (Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites) depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg en Californie. Cette mission consiste en deux satellites jumeaux destinés à étudier la reconnexion magnétique, un phénomène où les champs magnétiques dans l'espace se réalignent et libèrent de l'énergie. Les satellites voleront en tandem à travers les cuspides polaires de la Terre, des régions où le champ magnétique terrestre plonge vers le sol. Cette configuration permettra aux scientifiques d'observer comment la reconnexion magnétique évolue au fil du temps et de mieux comprendre son impact sur l'atmosphère terrestre.
La mission TRACERS vise à approfondir la compréhension des interactions entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre, en se concentrant sur le processus de reconnexion magnétique. Ce phénomène peut avoir des effets significatifs sur les infrastructures spatiales et terrestres, notamment en perturbant les réseaux électriques, les systèmes de communication et les satellites. En étudiant ces interactions, TRACERS contribuera à améliorer les prévisions de l'activité solaire et à atténuer ses impacts potentiels sur la société.
Les deux satellites de TRACERS, chacun équipé d'une suite d'instruments pour mesurer différents aspects du plasma ionisé, voleront en tandem à une altitude d'environ 600 kilomètres au-dessus de la Terre. Ils passeront régulièrement à travers la cuspide polaire nord, une région où le champ magnétique terrestre s'ouvre vers l'espace, permettant aux particules solaires de pénétrer dans l'atmosphère terrestre. Cette trajectoire offrira aux chercheurs des données précieuses sur la manière dont l'énergie du vent solaire est transférée dans l'espace proche de la Terre.
La mission TRACERS est dirigée par David Miles de l'Université de l'Iowa et gérée par le Southwest Research Institute de San Antonio, Texas. Elle est supervisée par le programme Heliophysics Explorers de la NASA au Goddard Space Flight Center de Greenbelt, Maryland. Les instruments de TRACERS sont développés en collaboration avec l'Université de l'Iowa, le Southwest Research Institute, l'Université de Californie à Los Angeles et l'Université de Californie à Berkeley. Cette collaboration vise à fournir une compréhension plus complète des processus de reconnexion magnétique et de leurs effets sur la Terre.
En combinant les observations de TRACERS avec celles d'autres missions de la NASA, telles que PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) et EZIE (Electrojet Zeeman Imaging Explorer), les scientifiques espèrent obtenir une image plus précise de la manière dont l'énergie du Soleil interagit avec l'atmosphère terrestre. Ces efforts conjoints permettront de mieux comprendre et de prédire les impacts des tempêtes solaires sur nos technologies et nos infrastructures, renforçant ainsi la résilience de la société face aux phénomènes spatiaux.