Le télescope spatial James Webb de la NASA a identifié une quatrième exoplanète dans le système stellaire Kepler-51, situé à environ 2 615 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne. Connue pour abriter trois exoplanètes 'super-puff'—Kepler-51b, Kepler-51c et Kepler-51d—cette nouvelle découverte ajoute aux caractéristiques intrigantes de ce système planétaire.
Les planètes de Kepler-51, détectées pour la première fois par le télescope spatial Kepler de la NASA en 2012, présentent un ratio de période orbitale de 1:2:3, correspondant à environ 45, 85 et 130 jours respectivement. Ces planètes sont significativement plus massives que la Terre et possèdent probablement des atmosphères composées d'hydrogène et d'hélium.
Jessica Libby-Roberts, astrophysicienne à Penn State, a noté la nature inhabituelle des planètes 'super-puff', qui ont une faible masse et une faible densité, les comparant à de la barbe à papa. Les mécanismes de formation de ces planètes particulières et la préservation de leurs atmosphères face à l'intense radiation de leur étoile jeune demeurent des mystères non résolus.
L'identification de la quatrième planète de faible masse a eu lieu lors d'une enquête sur Kepler-51d par une équipe de recherche de Penn State et de l'Université d'Osaka. L'équipe a été surprise lorsque Kepler-51d a transité devant son étoile hôte, permettant une analyse plus approfondie de sa composition atmosphérique grâce à l'absorption de la lumière stellaire à des longueurs d'onde spécifiques.